Взвешивать чемоданы, лететь над голыми холмами и приземляться на солончаке: вот как выглядит работа на литиевой шахте в Пуне

САЛАР-ДЕ-ОМБРЕ-МУЭРТО, Катамарка. — Перед посадкой в самолет каждый пассажир встает на весы. В отдельном входе аэропорта Сальты взвешивают как самого человека, так и багаж, который он возьмет с собой на борт. Это не просто формальность. Beechcraft 1900D — двухдвигательный турбовинтовой самолёт с герметичной кабиной и по одному креслу с каждой стороны прохода — приспособлен для полётов на высоте Пуны и посадки на грунтовых взлётно-посадочных полосах. «Из иллюминатора видны оранжево-коричневые голые горы, без единого дерева и реки, а также тени облаков, скользящие над сухой землёй. Спустя почти 45 минут между холмами появляется белое пятно, а рядом — несколько зелёных ангаров, резервуаров и дымящихся труб. Самолёт приземляется на высоте 4000 метров, напротив солончака Омбре-Муэрто, где «Рио Тинто», одна из крупнейших горнодобывающих компаний мира, добывает литий. «Так работники добираются до Феникса, одного из заводов, которые компания эксплуатирует в Катамарке. По суше путь может занять более восьми часов. У компании в эксплуатации пять самолётов — два собственных и три у партнёров, — хотя полёты зависят от погоды: если идёт снег, приземлиться невозможно. Такие логистические усилия объясняются непрерывным ростом бизнеса. В 2025 году страна произвела 120 000 тонн эквивалента карбоната лития (LCE), что на 62 % больше, чем годом ранее, по данным Министерства горнодобывающей промышленности. Вся продукция идет на экспорт, и с января по сентябрь объем продаж лития за рубеж составил 1 624 млн долларов США, что на 173 % больше, чем в предыдущем году, благодаря более высоким ценам. Правительство прогнозирует, что к 2029 году страна может обогнать Чили и занять третье место в мире по объёмам добычи. «Rio Tinto», головной офис которой находится в Лондоне, лидирует в этой сфере. Компания управляет проектом «Феникс» — первым литиевым проектом в стране, объем добычи которого в 2025 году составит более 31 000 тонн, — а также проектом «Олароз» в провинции Жужуй, объем добычи которого, по данным Министерства горнодобывающей промышленности, составит 34 000 тонн. Согласно отчёту о финансовых результатах, в период с января по июнь компания произвела 27 300 тонн LCE, что на 53 % больше, чем годом ранее, хотя сравнение охватывает только четыре месяца 2025 года, поскольку в отчёт включены результаты деятельности после приобретения компании Arcadium за 6,7 млрд долларов США в марте того же года. «Её выручка от лития выросла на 84 %, до 568 млн долларов США, при средней цене реализации 18 960 долларов США за тонну, что на 22 % выше. На весь 2026 год компания планирует произвести от 61 000 до 64 000 тонн». В декабре прошлого года совет директоров компании собрался в Аргентине, и инвестиционные планы продолжают реализовываться. Общая сумма инвестиций составляет 4,4 млрд долларов США, из которых уже выделено 2,5 млрд долларов США. «Заводы Fénix 1B и Sal de Vida, оба расположенные в провинции Катамарка, начали производство во втором квартале, раньше запланированного срока, и обеспечат мощность 10 000 и 15 000 тонн в год соответственно, при инвестициях в размере 700 млн долларов США в каждый из них». «В провинции Сальта продолжается строительство полномасштабного завода в Ринконе, на который будет затрачено 2,5 млрд долларов США и мощность которого составит 60 000 тонн — это будет крупнейший завод в стране. Начало производства запланировано на 2028 год, при этом на достижение максимальной мощности уйдет три года. Благодаря этим проектам компания планирует к 2028 году достичь в стране общей производственной мощности около 160 000 тонн карбоната лития. Кроме того, в следующем году может быть объявлено о строительстве «Феникс-2». Внутри завод напоминает парижский Центр Помпиду, только в Пуне: зелёные, жёлтые и синие трубы, а также сотни клапанов. Людей почти нет. На каждом участке работают около пяти операторов, в основном младших специалистов, которые берут пробы, а бригады по безопасности и техническому обслуживанию обходят остальные участки. Требуются промышленные техники или горные инженеры». «Литий присутствует в рассоле в качестве примеси», — пояснил Лучано Манкузо, операционный директор Rio Tinto в Аргентине. На новых заводах используется метод прямой экстракции лития (DLE), который сокращает время от момента извлечения рассола из скважины до его превращения в карбонат с нескольких месяцев до нескольких дней. При традиционном методе, с использованием испарительных бассейнов, этот процесс может занимать до года. «Рассол проходит через колоны с смоляным слоем — разработанным самой компанией — который удерживает более 95 % лития и пропускает более 90 % примесей». Затем смолу «промывают» водным раствором, в результате чего получается рассол с хлоридом лития, который концентрируют путем механического выпаривания. В резервуарах, называемых реакторами, она вступает в реакцию с карбонатом натрия, в результате чего образуется карбонат лития, который очищается, сушится и расфасовывается в мешки. «Вода поступает из подземного водоносного слоя, питающего солончак, а не из рек. Технология DLE потребляет больше пресной воды, чем процесс испарения, но отработанный рассол закачивается обратно; в случае с бассейнами же вода не возвращается». Завод работает круглосуточно, 365 дней в году. В лагере проживает от 200 до 300 человек (при вместимости 500), которые работают по сменному графику: 7 дней работы и 7 дней отдыха или 14 дней работы и 14 дней отдыха. Здесь есть многофункциональная площадка для футбола, баскетбола и волейбола, тренажёрный зал, столы для бильярда и настольного тенниса, четыре многофункциональных зала для барбекю и музыкальный зал с гитарой, бас-гитарой и электронной ударной установкой. Услуги прачечной предоставляет компания «Эль-Колла», в которой в каждой смене работают три женщины, проживающие в Антофагаста-де-ла-Сьерра. «По всей Аргентине 20 % персонала Rio Tinto составляют женщины, а на самом предприятии эта доля ниже. «Перед нами стоит задача увеличить долю женщин», — признали в компании, которая стремится совместить это с наймом местных жителей. «Энергоснабжение зависит от газопровода, построенного компанией, которая также инвестировала в две компрессорные станции для увеличения его пропускной способности. Газ питает промышленные генераторные установки и котлы». Солнечные панели используются только в офисах. «Карбонат — многие клиенты, например Tesla, предпочитают его гидроксиду лития — используется в катоде аккумуляторов. Он поставляется производителям аккумуляторов для электромобилей и гибридов, мобильных телефонов, компьютеров и систем с солнечными панелями. Более половины отгружается в Китай, Японию и Корею. Отгрузка осуществляется через порты Кампана и Буэнос-Айрес или через чилийский регион Антофагаста, в зависимости от пожеланий каждого клиента. Сегодня, из соображений эффективности перевозки, через Чили отгружается больше лития, чем через Аргентину».