«Если люди хотят продолжать пить текилу и мескаль, они должны заботиться о летучих мышах».

В пыльной пустыне Чиуауа, в центре Мексики, среди коричневых скал скрываются холодные и темные пещеры. В конце весны в них собираются тысячи маленьких волосатых летучих мышей. Большинство из них — беременные самки, которые проделали путь в 1609 км из южной Мексики в юго-западную часть США, чтобы родить детенышей. «Они голодны и летают ночью в течение нескольких часов, чтобы найти достаточно пищи. Они летают от растения к растению, собирая нектар и разбрасывая по пути пыльцу. Среди их любимых — пушистые желтые цветы агавы, которые появляются только один раз за несколько десятилетий жизни растения. Эти агавы с мясистыми колючими листьями имеют долгую историю в мексиканской культуре. Их используют для производства сиропа, веревок и мыла, а их сок является основным ингредиентом одного из самых знаковых продуктов Мексики — текилы. Но количество диких растений агавы сокращается: в исследовании 168 видов 42 вида в настоящее время находятся под угрозой исчезновения или в критическом состоянии. Это означает меньше пищи для летучих мышей, которые зависят от их цветов, а меньшее количество летучих мышей, в свою очередь, означает, что меньше растений агавы опыляется. Чтобы разорвать этот круг, защитники природы работают с местными жителями над посадкой тысяч растений агавы, что помогает кормить летучих мышей и защищать будущее производства текилы в Мексике. Один из видов летучих мышей, зависимых от агавы, — малая агавовая летучая мышь — за последние десятилетия пережил заметное восстановление популяции, увеличившись с 1000 особей в 1988 году до невероятных 200 000 в настоящее время. Однако другим видам не так повезло. Численность малого агавового летучего мыша за последние два десятилетия сократилась примерно на 50 % и в настоящее время находится под угрозой исчезновения. Биолог Марко Антонио Рейес Герра участвует в проекте Bat Friendly Национального автономного университета Мексики (UNAM), который сотрудничает с фермерами в целях поощрения выращивания агавы, благоприятной для летучих мышей. Он объясняет, что многие угрозы, с которыми сталкиваются летучие мыши, вызваны деятельностью человека. «Если в пещерах произойдут какие-либо нарушения, они покинут их и потеряют свой дом. Люди вырубают леса в различных районах, а в этих лесах обитают виды, которые служат источником пищи для летучих мышей. Среди этих видов есть агавы, а также другие растения, которыми питаются летучие мыши. Ученые из Bat Conservation International (BCI) полны решимости изменить ситуацию с этими исчезающими видами. Инициатива по восстановлению агавы заключается в посадке и защите диких агав в «нектарном коридоре», по которому летучие мыши мигрируют. Все это было запущено потому, что, как только эти мигрирующие виды покидают центр Мексики, они в значительной степени зависят от агавы», — утверждает Ана Ибарра, биолог, специализирующаяся на летучих мышах, и региональный директор BCI. Дикие агавы сталкиваются со своими собственными угрозами: их собирают для производства алкогольных напитков, они служат кормом для скота, теряют свою среду обитания из-за сельского хозяйства и сталкиваются с более засушливыми условиями из-за изменения климата; кроме того, поскольку летучих мышей становится меньше, растения опыляются реже. Агавы зависят от летучих мышей для своего размножения, так же как голодные летучие мыши зависят от агавы для питания. «Летучие мыши и агавы сосуществуют в течение нескольких миллионов лет», — утверждает Рейес Герра. Благодаря своему длинному языку и длинному рылусу летучие мыши могут дотягиваться до узких конических цветов агавы, чтобы питаться и собирать пыльцу на своем лице и шерсти. «Если летучие мыши отсутствуют в экосистеме, агавы, скорее всего, не будут производить семена для размножения, поскольку агавы размножаются только один раз в жизни». «Без какого-либо вмешательства и в условиях изменения климата ученые оценивают, что к 2050 году у исчезающих видов летучих мышей будет на 75 % меньше доступа к нектару агавы, чем в настоящее время». Чтобы усилия по сохранению вида принесли результат, агавы должны иметь возможность вырасти достаточно, чтобы зацвести, не только ради летучих мышей, но и ради самих себя. «Фермеры, выращивающие агаву для производства текилы, обычно обрезают стебель, чтобы предотвратить цветение, в результате чего получается более крупное «сердце» (или ананас) для сбора урожая». Вместо размножения путем опыления эти растения производят «побеги», которые являются генетическими клонами материнского растения. Это снижает генетическое разнообразие вида, делая его менее устойчивым к более засушливым условиям, сопровождающим изменение климата, а также к патогенам и вредителям. «Это серьезный риск для индустрии агавы и мескаля», — отмечает Рейес Герра. В конечном итоге, чтобы выжить как вид, агавы нуждаются в опылении. «Без летучих мышей текила и мескаль просто не существовали бы», — добавляет Рейес Герра. «Если люди хотят и дальше пить текилу и мескаль, они должны учитывать интересы летучих мышей, они должны заботиться об их сохранении». С момента запуска Инициативы по восстановлению агавы в 2018 году команда и местные сообщества посадили более 180 000 растений местной агавы и вырастили более 150 000 растений из семян в питомниках Техаса, Аризоны, Нью-Мексико и по всей Мексике. Проект Reyes Guerra по производству текилы и мескаля, учитывающий интересы летучих мышей, также работает над увеличением количества цветов желтой агавы на юго-западе Мексики. «Участвующие в проекте фермеры позволяют по крайней мере 5 % своих растений агавы созревать и цвести, чтобы пролетающие мимо летучие мыши могли питаться. Алкогольные напитки, произведенные этой фермой, считаются «бережными к летучим мышам», и на данный момент было произведено 300 000 бутылок «бережных к летучим мышам» текилы и мескаля. Не только фермеры определяют будущее летучих мышей и агавы. В Мексике 53% земли находится в общинной собственности, а это означает, что любые усилия по сохранению природы должны вовлекать всех, кто на ней живет. «С самого начала было совершенно ясно, что мы должны работать с общинами и пытаться удовлетворить потребности как летучих мышей, так и людей», — говорит Ибарра. Первым шагом было объяснить людям, что летучие мыши, питающиеся нектаром, не представляют опасности. Люди часто думают, что это вампиры, которые могут передавать бешенство. По словам Ибарры, некоторые местные жители сжигают пещеры с летучими мышами, «не зная, действительно ли это вампиры». Лиссетт Леекьен является директором заповедника флоры и фауны Сьерра-ла-Мохонера, природного заповедника, охраняемого федеральным правительством Мексики, который сотрудничает с Инициативой по восстановлению агавы. Она тесно сотрудничает с местными жителями, чтобы изменить отношение людей к летучим мышам. «В прошлом люди ненавидели летучих мышей и пытались убить всех, кого видели», — говорит она. Но сегодня, благодаря образовательной программе BCI, люди активно защищают пещеры. «Они не позволяют никому входить и делать что-либо, что может навредить летучим мышам. Почти все люди действительно любят летучих мышей. «Они понимают, что летучие мыши приносят много пользы», — говорит Леекьен. «Шесть важных убежищ для летучих мышей-магуайерос в настоящее время активно охраняются местными общинами по всей Мексике, а образовательная программа инициативы охватила более 1,5 миллиона человек». Реес Герра согласен с тем, что сохранение летучих мышей начинается с местных жителей. «Невозможно заниматься охраной природы, не учитывая мнение местного населения и не консультируясь с ним при принятии решений, потому что иногда у них есть очень ценная информация, о которой мы, ученые, не знаем», — объясняет Реес Герра, которого недавно привели в труднодоступную небольшую пещеру, где обитали пять видов летучих мышей. «Это действительно очень редкое явление», — отмечает он. «Однако реальное влияние недавних усилий по сохранению будет заметно только через несколько лет, поскольку агавам нужно время, чтобы вырасти. Но благодаря BCI и проекту Bat Friendly люди позволяют большему количеству агав созревать и цвести». «Можно увидеть участки с цветущими агавами в местах, где раньше ничего не было, потому что теперь люди оставляют цветущие стебли для летучих мышей», — отмечает Ибарра. Он добавляет, что уже заметил увеличение числа детенышей летучих мышей: «Это увеличение не является резким, но оно постоянное». Когда наблюдается постоянное снижение, простое поддержание стабильных показателей является большой победой». Леекьен заметил, что в местах, где были посажены агавы, ландшафт начинает выглядеть немного зеленее. «Можно увидеть гораздо больше диких животных, потому что у них есть пища и места, где можно спрятаться». Еще есть время, чтобы сформировался богатый и цветущий коридор нектара агавы. Но даже тогда, как подчеркивает Рейес Герра, летучие мыши будут нуждаться в дополнительной помощи. «Проблема лесовосстановления только с помощью агавы заключается в том, что летучие мыши питаются различными видами. Поэтому, если мы будем сажать только агаву для питания летучих мышей, этого будет недостаточно». Другими важными видами являются цеиба, ипомея и кактусы, такие как сагуаро. Восстановление популяции агавы — это только первый шаг к созданию здоровой экосистемы, в которой могут процветать больше растений и больше летучих мышей. Люди являются важной частью этой экосистемы, говорит Леекьен, и они получают выгоду, когда летучие мыши здоровы. «Забота о летучих мышах здесь приносит пользу людям и экосистеме. На самом деле, все взаимосвязано». «И если полноценная жизнь включает в себя текилу, будь то в качестве дохода от сельского хозяйства или напитка на вечер, то пустынный ландшафт, полный визжащих и пикирующих существ и процветающей жизни, приносит пользу нам всем».