Месси прибыл в Аргентину со своей семьей на заключительные матчи отборочного турнира и собирается установить новый рекорд в составе национальной сборной.

Лионелю Месси, вероятно, было трудно заснуть на борту самолета Gulfstream V 2014, который доставил его из Майами в Буэнос-Айрес в сопровождении его семьи и Родриго де Пауля. Сочетание адреналина от воскресного матча, в котором его команда Inter Miami уступила 3:0 Seattle Sounders в финале Кубка Лиги, того, что для него значит снова надеть форму сборной, и возможности, что, возможно, это последний раз, когда он делает это официально в стране, несомненно, помешало ему хорошо отдохнуть. «Тем не менее, Месси не теряет времени: в понедельник, вскоре после приземления в международном аэропорту Эсейса, номер 10 приступил к тренировкам вместе со своими товарищами по команде на стадионе, носящем его имя, и начал готовиться к матчу в четверг против Венесуэлы, в котором он будет стремиться приблизиться к одной из своих последних личных целей в составе «сине-белых»: впервые стать лучшим бомбардиром отборочного турнира». Хотя Месси уже несколько раз приезжал в эту страну со своими близкими, на этот раз он знает, что ситуация будет другой. Поскольку Аргентина уже квалифицировалась, матч будет интересен тем, что он может стать для 10-го номера, возможно, последним официальным матчем в этой стране. Конечно, сборная может сыграть несколько товарищеских матчей дома перед отправкой на чемпионат мира, но Месси хочет, чтобы его близкие были рядом с ним в этот насыщенный эмоциями день. Будут те, кто всегда был с ним: те, кто поддерживал его на протяжении всего его пути в сборной, те, кто видел его 29 июня 2004 года в Ла-Патернале, когда сборная до 20 лет разгромила Парагвай, и те, кто присоединился позже: его родители, Хорхе и Селия; его братья и сестры, Мартин, Матиас и Мария Соль; его жена Антонелла и трое детей, Тьяго, Матео и Сиро. Они не только займут почетные места на трибуне стадиона «Монументаль», но, возможно, проведут некоторое время вместе с Месси на поле, как это уже произошло в марте 2023 года после товарищеского матча, в котором Аргентина праздновала победу в чемпионате мира против Панамы. В элегантной спортивной одежде, черном костюме и классических кроссовках с тремя полосками, Месси приземлился в Эсейсе в 15:23. Его встретили Марито, исторический экипировщик команды, и еще два сотрудника комплекса. «Все очень хорошо», — сказал он, раздавая автографы через решетку болельщикам, которые ждали с полудня, желая увидеть его и получить сувенир. «(Против Венесуэлы) Это будет очень особенный матч для меня, потому что это последний матч отборочного турнира. Я не знаю, будут ли после этого товарищеские матчи или другие игры, но я знаю, что эта встреча будет очень особенной, и поэтому моя семья будет со мной», — заявил он несколько дней назад, подтвердив новость, которую аргентинские болельщики, возможно, не хотели слышать: прощание с капитаном близится, и будет мало возможностей увидеть его в действии, по крайней мере, в нашей стране. Пока что все указывает на то, что Месси примет участие в чемпионате мира и станет единственным игроком, который шесть раз сыграл в этом турнире. Что будет дальше, когда звезда приблизится к 40-летию, пока неясно. «Месси может побить лишь несколько рекордов в составе сборной: он является лучшим бомбардиром в истории с 112 голами, игроком с наибольшим количеством матчей (192) и игроком, выигравшим наибольшее количество титулов (четыре, наряду с Анхелем Ди Марией), среди прочих достижений, которые делают его бесспорным лидером. Кроме того, он лидирует в таблице бомбардиров отборочных матчей чемпионата мира как в Южной Америке, так и на мировом уровне (34), хотя, что любопытно, он никогда не занимал первое место в таблице в одном из турниров. «Перед чемпионатом мира 2006 года в Германии он сыграл три матча без голов; в отборочных матчах к чемпионату мира 2010 года в Южной Африке он забил четыре гола, что далеко от десяти голов чилийца Умберто Суасо; в отборочных матчах к чемпионату мира 2014 года в Бразилии он достиг своего лучшего результата, забив десять голов, на один меньше, чем его друг Луис Суарес; в отборочных матчах к чемпионату мира 2018 года в России он уступил уругвайцу Эдинсону Кавани, который забил десять голов против семи у Лионеля; а на пути к чемпионату мира 2022 года в Катаре он повторил семь голов, в то время как лучшим бомбардиром стал боливиец Марсело Мартинс с десятью голами, несмотря на то, что его сборная заняла предпоследнее место. В этом отборочном турнире Месси уже забил три гола Боливии, два Перу и один Эквадору. Лидером этих отборочных матчей является колумбиец Луис Диас с семью голами, хотя капитан Аргентины, который делит второе место с боливийцем Мигелем Терсеросом, имеет лучший средний показатель: он забил их в 11 матчах, в то время как Диасу понадобилось 15, чтобы достичь этого результата. Нападающий «Баварии» Мюнхен является фаворитом на победу в гонке бомбардиров, хотя с Месси в составе ничего не гарантировано. Колумбия еще должна сыграть с Боливией и Венесуэлой, а команда Лионеля Скалони встретится с «Винотинто» и более сильным соперником — Эквадором. Последним аргентинцем, ставшим лучшим бомбардиром отборочного турнира, был Эрнан Креспо в 2002 году с девятью голами, столько же, сколько у эквадорца Агустина Дельгадо. «Ожидания, которые вызывает этот матч, выходят за рамки Месси и его ближайшего окружения. Билеты на матч в четверг были быстро распроданы, и оставшиеся билеты, скорее всего, исчезнут в течение нескольких часов. После этого матча сборная сыграет в следующий вторник в Гуаякиле, а с 6 по 14 октября проведет тур по США с матчами, которые еще предстоит определить. В ноябре она посетит Анголу и Индию в рамках матчей ФИФА с 10 по 18 ноября, соперники также еще не определены. В марте 2026 года может состояться финал против Испании, хотя это еще не подтверждено, и Скалони предпочитает не браться за эту задачу за два месяца до чемпионата мира. Теоретически, у Месси не будет других официальных матчей в Аргентине до чемпионата мира. «Месси уже находится в стране, чтобы сыграть один из своих последних матчей в футболке сборной. В 37 лет он по-прежнему готов превзойти свою собственную историю, окруженный теми, кто поддерживает и помогает ему на каждом шагу, как на поле, так и за его пределами».