Скончался Сирил Хилсум — ученый, сыгравший ключевую роль в разработке жидкого кристалла, благодаря которому стали возможными плоские и тонкие экраны

Поначалу телевизоры были едва ли меньше, чем автомобиль «Бьюик». Они весили более 225 килограммов. Найти для них место в доме было настоящим испытанием. «С тех пор как мы купили телевизор, — писал в 1953 году один из читателей журнала „TV World“, — нам пришлось изменить расстановку мебели в гостиной, и мы просто не можем оставить пианино». В 1960-е годы, устав от жалоб на этих пожирающих пространство и энергию «монстров», руководители электронной промышленности и правительственные регулирующие органы оказали давление на учёных, требуя найти способ уменьшить их размеры. К ним присоединились и представители Министерства обороны, надеявшиеся получить более компактные радиолокационные экраны. «В центре этих титанических усилий стоял Сирил Хилсум — энергичный британский физик с густыми белыми, взъерошенными волосами, чье поразительное сходство с Альбертом Эйнштейном не ограничивалось лишь внешностью». « «Говорят, что IQ Эйнштейна составлял 155 или около того, а я бы сказал, что у Сирила он был гораздо выше», — заявил в интервью Дж. Клифф Джонс, физик, работавший в Университете Лидса в Англии. «Я не говорю, что Эйнштейн не был чрезвычайно важной фигурой, но Сирил был одним из тех людей...» «Он был настолько гениален». «В Royal Radar Establishment, правительственном исследовательском центре, Хилсум возглавлял команду, которая разработала материалы и технологии, лежащие в основе жидкокристаллических дисплеев, используемых в плоскоэкранных телевизорах, ноутбуках и смартфонах». По сообщению его семьи, Хилсум скончался 23 сентября в доме престарелых в Лондоне. Ему было 101 год, и он дожил до своего второго столетия, избегая свежих овощей и питаясь в основном полуфабрикатами для микроволновки, шоколадом и красным вином. «Сын уличных торговцев из скромного лондонского Ист-Энда, Хилсум был настоящей изобретательской машиной. Он разработал полупроводники, которые используются в пультах дистанционного управления, автоматических дверях, охранных сигнализациях и считывателях штрих-кодов. «Его работа в области радиолокационных технологий привела к созданию Claribel — устройства, используемого для обнаружения местонахождения снайперов в Северной Ирландии. Он также сыграл ключевую роль в создании радарных детекторов скорости, которые время от времени ловили его на превышении допустимой скорости на автомагистралях». «Он не проявлял особого интереса ни к теоретической физике, ни к теоретическим физикам», — сказала его дочь Линдси Хилсум, писательница и телекорреспондент по международным новостям, во время церемонии памяти. «Он был материаловедом и инженером». «Всё вращалось вокруг приложений». «В конце 1960-х годов Хилсум работал над радиолокационными технологиями для британского правительства, когда его начальник спросил, может ли он что-нибудь сделать, чтобы уменьшить размер электронных экранов». Радарные экраны и первые телевизоры были огромными, поскольку в них использовались громоздкие электронно-лучевые трубки (CRT), которые проецировали изображения на толстые и тяжёлые стеклянные панели. Оборудование размещалось и защищалось деревянными корпусами, что превращало эти устройства в предметы мебели, которые было трудно перемещать». « «Электронно-лучевая трубка», — писал Хилсум в статье 2010 года для журнала Philosophical Transactions of the Royal Society A, — «все больше и больше становилась похожей на динозавра». «Сначала я не был оптимистичен в отношении возможности найти решение, но новая идея начала обретать очертания: использовать жидкие кристаллы для формирования изображений на экране. Эта концепция пробудила его интерес. «С одной стороны, жидкокристаллы требовали меньшего напряжения, чем электронно-лучевые трубки. Но, что ещё важнее, их можно было разместить в виде тонкой плёнки между двумя очень тонкими стеклянными пластинами. Прощай, трубки». «Проблема заключалась в том, что жидкие кристаллы были стабильны только при высоких температурах и быстро растворялись. Никто не захотел бы покупать новый телевизор каждые несколько недель». Хилсум собрал команду учёных, чтобы решить эту проблему. История их открытия могла бы стать основой для пятисерийного телесериала, но если кратко изложить её в формате синопсиса из журнала «TV Guide», она выглядела бы примерно так: «Учёные создали новое семейство стабильных жидких кристаллов, известных как цианобифенилы». Последствия были огромными. «Мир долгое время пытался найти стабильный материал, и вдруг он у нас появился», — сказал Хилсум в интервью 2020 года журналу Archives of Information Technology. «Сначала появились цифровые часы, за ними последовали карманные калькуляторы, ноутбуки, телевизоры с плоским экраном и, наконец, смартфоны». Хилсум стал известен как «отец жидких кристаллов», как сообщает лондонская газета The Times. В 1976 году королева Елизавета II посетила его лабораторию и была сфотографирована смеющейся, пока он пытался объяснить ей суть этой технологии. «В разработке этой технологии участвовало много людей, но именно Сирил направил её в нужное русло и изменил мир», — сказал Джонс. «Сегодня у вас в гостиной может стоять огромный телевизор с высоким разрешением. Всё началось с этого ключевого изобретения». «Хилсум, второй из трёх братьев, родился в Лондоне 17 мая 1925 года. Его родители, Бенджамин и Ада (Голдштейн) Хилсум, продавали плоские шляпы, шоколад и замшевые сумки на лотках на Петтикоут-лейн и Портобелло-роуд». «Его детство было скромным и трудным». «На улице была уборная, это я помню», — рассказала она в устном интервью, записанном в 2002 году для Британской библиотеки. «Мы, трое братьев, спали на чем-то, что напоминало огромную кровать». «Одежду передавали от одного брата другому или получали по наследству от двоюродных братьев. На праздники подарков не было». «Мы играли на улице», — вспомнила она. «Мы дрались. В целом, полагаю, всё было так же, как и в большинстве семей». «Но Сирил не был таким, как другие мальчики. В три года он уже умел читать. Для развлечения он разбирал свои игрушки». «Я не связывался с электричеством и ничем подобным», — рассказал он. «Но я разбирал игрушки, будь то мои или чужие». «После окончания средней школы он получил стипендию на обучение в Университетском колледже Лондона. «Не знаю, поняла ли это моя мама», — сказал он. «Мой папа был в восторге. По сути, это было то, чем он сам хотел бы заниматься». Он изучал математику и физику, окончил университет в 1945 году и защитил докторскую диссертацию по физике в Лондонском университете в 1959 году. Когда его спросили в том устном интервью, что делает хорошего физика, Хилсум ответил: «Любопытство, любопытство. У тебя всегда должен быть такой ум, который хочет знать ответы на вопросы. Видишь что-то и думаешь: „Как это работает?“ или „Что нужно сделать, чтобы это работало лучше?“». «Он сказал, что не испытывал никакого интереса к теоретической физике, даже к бозону Хиггса. „Это оставило бы меня совершенно равнодушным“, — заявил он. «Я хочу, чтобы всё работало». «В 1947 году он женился на Бетти Купер, своей партнерше по сцене в университетской постановке „Пигмалион“. Он часто покупал ей в подарок электронные устройства, которые она затем разбирала на части. Она умерла в 1987 году». «После того как в 1997 году скончалась его дочь Карен Берт, инженер, Хилсум совместно с Обществом женщин-инженеров учредил стипендию её имени». «Помимо дочери Линдси, Хилсум оставляет свою спутницу жизни Энн Делл, внука и своего брата Чарльза, которому 103 года». «Хилсум получил более 70 патентов. Последний из них она получила в возрасте 97 лет. В документации изобретение описывается как «устройство или метод измерения силы, работы, механической мощности или крутящего момента, специально приспособленный для конкретных применений с целью измерения напряжения в гибких элементах, таких как веревки, тросы, проволока, нити, ремни или ленты, с помощью электрических средств и датчиков, встроенных в эти элементы». «Проще говоря, это чернила с датчиками, способными проводить электричество. Одно из возможных применений — в больничных кроватях, для отслеживания движений пациентов и предотвращения пролежней. Хилсум разработал эту идею на своей кухне, где он установил лабораторное оборудование и работал в белом халате. «Всегда нужно заботиться, — сказал он однажды, — о том, чтобы делать что-то, что помогает обществу».