Крупнейшая континентальная колония слоновых тюленей уничтожена вспышкой птичьего гриппа

Слоновые тюлени - млекопитающие, живущие между сушей и морем. Отличные ныряльщики, способные погружаться на глубину более тысячи метров в поисках рыбы и кальмаров, они выходят из воды ранней весной, чтобы размножаться: самцы, длина которых может достигать пяти метров, а вес - до 4 000 килограммов, сражаются друг с другом за самок. В Пенинсуле Вальдес, в аргентинской провинции Чубут, обитает крупнейшая континентальная колония этого вида (Mirounga leonina) в мире. Ее численность приближалась к 60 000 особей в конце 2023 года, когда вспышка птичьего гриппа уничтожила почти все потомство того года и до 60 процентов размножающихся самок в районах с наибольшей плотностью. Спустя полтора года аргентинские ученые в статье, опубликованной в журнале Marine Mammal Science, предупреждают, что колония перешла из категории «вне опасности» в категорию «уязвимых», и считают, что на ее восстановление потребуются десятилетия. Вирус прошел по тихоокеанскому побережью, развернулся у южной оконечности южноамериканского континента и стал пробираться по атлантическому побережью до Бразилии. Он поразил множество видов морских птиц и млекопитающих, некоторые из которых, например слоновые тюлени с полуострова Вальдес, имели беспрецедентный уровень смертности. В считанные недели дом колонии превратился в кладбище. «Придя на пляж и обнаружив такое количество мертвых птенцов, мы были просто потрясены», - вспоминает по телефону Валерия Фалабелла, директор программы по сохранению морских прибрежных районов природоохранной организации WCS и один из авторов исследования. Фалабелла говорит, что за четыре десятилетия наблюдения за этим видом они никогда не видели подобной смертности. «Некоторые детеныши погибли от вируса, но другие умерли от голода, потому что некоторые самки бросили своих детенышей и ушли раньше времени, - говорит она. Одна из гипотез заключается в том, что матери вернулись в океан до завершения этапа кормления - который длится около 20-25 дней - чтобы защитить себя от угрозы». Согласно данным переписи, из 18 000 детенышей, родившихся в 2023 году, 97 % погибли. Многие новорожденные этого вида не выживают в первый год жизни, на них охотятся акулы, морские львы и косатки, а также другие хищники. Если бы вирус был остановлен на этом месте, исследователи ожидали, что на восстановление колонии уйдет около десяти лет. Однако перепись ходоков, проведенная в конце 2024 года - до получения результатов аэрофотосъемки, - показала, что вирус также привел к сокращению численности самок репродуктивного возраста: в наиболее плотных районах пляжа их было на 60 % меньше, чем в предыдущие годы; в наименее плотных районах сокращение составило около 30 %. Фалабелла просит подождать еще год, чтобы получить более точную картину истинного воздействия и назвать текущую численность популяции. Он предполагает, что ущерб был нанесен серьезный и, хотя он не является необратимым, подчеркивает, что «для восстановления популяции потребуется не менее 50 лет». По мере ускорения изменения климата «пандемии такого рода будут усугубляться». Слоновые тюлени проводят 70 процентов своей жизни в воде, но выходят на берег для спаривания, рождения потомства и линьки. В этой среде обитания они гораздо более уязвимы, чем в море, особенно в конце репродуктивного периода, когда самцы сильно теряют в весе из-за длительного голодания, необходимого для защиты территории и спаривания, а самки - из-за 20-25-дневного периода кормления. Гибель тысяч особей этого популярного млекопитающего беспокоит власти Чубута. В этот четверг Законодательное собрание приняло закон, объявляющий о защите вида Mirounga leonina на всей территории провинции, включая колонии, образовавшиеся за пределами границ охраняемой природной территории Península Valdés. Благодаря своему выдающемуся хоботу и крупным размерам слоновые тюлени Чубута уже в XIX веке привлекли внимание всемирно известных натуралистов. Сегодня они являются одной из звезд природного туризма в Аргентине.