Ему 10 миллионов лет: ученые описали наиболее полную окаменелость вымершего вида тюленя из Патагонии и выяснили, чем он питался

САН-КАРЛОС-ДЕ-БАРИЛОЧЕ. — Многодисциплинарная группа аргентинских и чилийских учёных провела углублённый повторный анализ скелета Kawas benegasorum — вымершего вида тюленя, обнаруженного на полуострове Вальдес в провинции Чубут. Эта работа не только содержит подробное и ранее не публиковавшееся анатомическое описание зубного ряда и костей, но и подтверждает заметную экологическую и пищевую конвергенцию с морскими видами, обитающими сегодня на побережьях Патагонии. Останки Kawas benegasorum были обнаружены в 1990-х годах в местности Пунта-Сан-Роман в обнажениях формации Пуэрто-Мадрин, относящихся к позднему миоцену, возраст которых оценивается в 9–10 миллионов лет. Несмотря на то что в 2001 году было опубликовано предварительное описание, его скелет и содержимое желудка до сих пор не были тщательно изучены. В новой работе, возглавляемой палеонтологом Ана Валенсуэла-Торо из Корпорации по исследованиям и развитию палеонтологии и естественной истории Атакамы (Чили) совместно с Фелипе Бускером, Моникой Буоно и Хосе Куитиньо из Патагонского института геологии и палеонтологии (IPGP-Conicet), а также Нестором Гарсиа из Центра по изучению морских систем (CESIMAR-Conicet), позволила оценить значение наиболее репрезентативного экземпляра этой группы млекопитающих на территории страны. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале «Royal Society Open Science». В беседе с газетой «LA NACION» палеонтолог Бускер подчеркнул важность этой находки: «Переописание Kawas имеет большое значение для изучения ископаемой мастофауны Аргентины, поскольку на сегодняшний день во всей стране зарегистрировано лишь три находки ископаемых ластоногих. А Kawas — это, безусловно, самая полная находка. Первоначальное описание Каваса было кратким, и в этой новой работе мы дали подробное описание всего найденного материала, включая зубы, которые ранее не описывались». Анализы показали, что Kawas benegasorum имел предполагаемую длину тела от 1,9 до 2,2 метра. Одним из самых интригующих аспектов для исследователей является сочетание анатомических признаков, которые он разделяет как с подсемейством Phocinae (тюлени северного полушария), так и с подсемейством Monachinae (тюлени, обитающие преимущественно в южном полушарии). «Среди его характеристик наблюдается смешение признаков, что-то вроде настоящей эволюционной мозаики. Это, в сочетании с отсутствием черепа, затрудняет точное отнесение Каваса к какой-либо одной ветви филогенетического дерева». «Что делает этот экземпляр исключительным, так это находка окаменелого содержимого желудка, сохранившегося в брюшной области животного. В ходе изучения полупереваренных костных останков исследователи идентифицировали фрагменты, принадлежащие рыбам отрядов Pleuronectiformes (камбалообразные), Perciformes или Scorpaeniformes (скорпенообразные) и Gadiformes (трескообразные).» Это свидетельствует о том, что Kawas benegasorum вели себя как оппортунистические рыбоядные хищники, охотясь как на прибрежном бентосном дне, так и в более глубоких водах. Объясняя сложность и важность этого анализа, Бускер отметил: «Важно уточнить, что желудочное содержимое представляет собой фрагменты полупереваренных костей, подвергшихся химическому и физическому разрушению, поэтому определение вида становится сложной задачей. Поэтому виды удаётся определить лишь на высоких таксономических уровнях, например, на уровне семейства». И добавил: «Полученная информация свидетельствует о наличии остатков как прибрежных, так и глубоководных рыб, и что рацион, обнаруженный в Кавасе, очень похож на рацион южноамериканских морских львов и самцов современных морских слонов, обитающих в этой зоне, поэтому мы наблюдаем сходство в выборе рациона этими ластоногими в данном регионе Южной Америки». Исследование приходит к выводу, что стратегии питания, основанные на потреблении прибрежных и бентосных рыб, уже были устоявшимися в юго-западной части Южной Атлантики в позднем миоцене. «Это сходство в поведении между не имеющими прямого родства видами (кавас, южноамериканский морской волк Otaria byronia и морской слон Mirounga leonina) свидетельствует о процессе экологической конвергенции, сохранявшемся на протяжении геологического времени». Подводя итоги научного значения этой работы, Бускер отметил: «Мы полагаем, что важность «Каваса» заключается в его древности и месте находки, поскольку в Патагонии известно очень мало останков морских котиков, а также в его исключительной сохранности, включающей остатки желудочного содержимого. Это позволило нам заглянуть в его рацион примерно 10 миллионов лет назад». Палеонтолог заключил: «Информация, полученная в ходе этого исследования, позволяет сравнить пищевые привычки животных, обитавших в этом регионе примерно 10 миллионов лет назад, с привычками их современных родственных групп. Таким образом, можно лучше понять эволюцию их рациона и проследить изменения в их стратегиях питания с течением времени. Сегодня в Чубуте почти не встречаются окаменелости тюленей, и находка одного тюленя имеет большое значение для объяснения эволюционной истории этой группы и её истории в Южной Америке»."