Когда АФА обратилась к «Барселоне» с просьбой о «Леонеле Мекки»

«Некоторые члены тренерского штаба сборной Испании сказали нам, что если бы у Аргентины был этот „парень“, она бы выиграла турнир», — рассказал он в беседе с газетой «Оле». Переполненный тревогой, он поговорил со своим другом Уго Токалли, тренером сборной Аргентины до 20 лет. «Я сказал ему, что был потрясён, что Месси — новое открытие аргентинского футбола, настоящее благословение, но что нам нужно поторопиться с его вызовом в сборную, потому что Испания хочет его заполучить». Спешка Пекермана объяснялась тем, что в период с 2003 по 2020 год ФИФА запрещала футболисту менять национальную сборную, если он уже сыграл один матч за другую — это правило регулировалось статьёй 18 Устава организации. «Токалли говорил мне, что у него уже сформирован состав на южноамериканский чемпионат U-20 в Колумбии. Я ответил ему, что ему не обязательно участвовать в этом турнире, достаточно просто сыграть в ближайшее время товарищеский матч с участием международного арбитра, заставить его подписать протокол, отправить его в ФИФА — и всё, тогда Испания не сможет его вызвать», — добавил он. Токалли согласился с просьбой Пекермана, но «перебросил мяч» ему, чтобы тот убедил тогдашнего президента АФА Хулио Грондону. «Я сказал дону Хулио, чтобы он нашёл соперника — мне было всё равно, кого именно, — и поставил только одно условие: чтобы матч прошёл на стадионе „Архентинос Хуниорс“». Я сказал ему, что история Месси будет похожа на историю Марадоны, на что он смеялся и отвечал: «Ты веришь в этого парня». Истории обоих гениев вначале имели сходства: они дебютировали на одном и том же стадионе, и у них было одно совпадение — ошибки в их именах. В то время как в сообщении АФА в адрес «Барселоны» говорилось о вызове Леонеля Меччи, газета «Кларин» опубликовала статью о некоем Диего Карадоне, который блистал в детской команде под названием «Лос Себоллитас». Грондона организовал два товарищеских матча против Парагвая — в Асунсьоне и в Буэнос-Айресе, именно на стадионе «Архентинос Хуниорс», в команде которой также прошел профессиональную подготовку Хосе Пекерман. Оставалось только дождаться согласия «Барселоны». Хотя каталонский клуб сначала проявлял нерешительность, в конце концов он уступил и отпустил Месси, который 25 июня 2004 года, на следующий день после своего 17-летия, явился на базу «Альбиселесте» в Эсейсе. 29 июня Аргентина и Парагвай встретились во втором товарищеском матче, который закончился разгромной победой рио-платесцев со счётом 8:0. Месси вышел на замену вместо Эзекиэля Лавесси во втором тайме, играл под номером 17, забил седьмой гол и отдал голевую передачу на пятый. В конце концов, Токалли взял его на южноамериканский чемпионат U-20 в Колумбии в 2005 году, где молодой талант из Росарио показал, что ему суждено стать главным героем одной из самых плодотворных историй в истории футбола. Уже на чемпионате мира в Нидерландах в июне того же года он завоевал свой первый титул чемпиона мира в возрасте 18 лет. Всего через два месяца, 17 августа, Месси дебютировал в основном составе сборной Аргентины, главным тренером которой к тому времени уже был Пекерман. Это произошло в товарищеском матче, в котором «Альбиселесте» обыграла Венгрию со счётом 1:2 в Будапеште. Мир футбола начал открывать для себя одного из самых выдающихся игроков.