Полутораметровые черепашьи окаменелости дают представление об озерной системе на территории нынешних Анд

Можно сказать, что это открытие было сделано художником. Более 20 лет Байрон Мартинес ходил по муниципалитету Соча, штат Бояка, и собирал камни, которые, по его мнению, имели любопытную форму. Некоторые он собрал и отнес в Музей Анд в Соче, где они выставлены, а другие оставил в земле, которая, как он подозревал, скрывает гораздо больше. Но, изучив их, он понял, что на самом деле это окаменелости. В 2015 году, благодаря контакту с Национальной музейной сетью, художник смог встретиться с палеонтологом и профессором Университета Росарио Эдвином Каденой и рассказал ему, что в формации Аркильяс-де-Соча, которая также известна как Аркильяс-де-Соча, еще многое предстоит исследовать. Кадена - ученый, обнаруживший в Колумбии позвонки титанобоа, который до недавнего времени был самой большой змеей в мире. Услышав Мартинеса, он не стал медлить: собрал команду и в течение последних десяти лет не менее двух раз в год ездил из Боготы в Соху, чтобы собирать окаменелости, собирать их, сравнивать, датировать по геологическому возрасту и собирать воедино кусочки головоломки, которая призвана объяснить, какой была северная часть Южной Америки 57 миллионов лет назад, когда динозавры уже вымерли. "За исключением птиц", - вспоминает профессор. Одна из самых интересных находок, опубликованная в журнале Аргентинской палеонтологической ассоциации, заключается в том, что здесь обитала Puentemys mushaisaensis - вид гигантских черепах, достигавших 1,5 метра в длину, семейство которых, Bothremydididae, было одной из самых разнообразных и широко распространенных групп этих рептилий в геологические эпохи, известные как меловой и палеогеновый периоды. "Это вымершее семейство черепах, которое преобладало по всему миру в интервале от 120 до 66 миллионов лет назад", - говорит он. "Однако некоторым удалось пересечь этот промежуток и вымереть только около 40 миллионов лет назад. Из них в Южной Америке были найдены экземпляры Inaechelys pernambucensis в Бразилии и Motelomama olssoni в Перу. В Колумбии, в 2004 году, Кадена сам нашел окаменелости другого Puentemys mushaisaensis, того же самого из Соча, но в Эль-Серрехоне, одной из крупнейших угольных шахт в мире, которая находится в Ла-Гуахире, в 500 километрах от Бояки. Для тех, кто не знаком с этой темой, это открытие, возможно, останется в области любопытного или удивительного. Но эксперты, способные понять всю сложность естественной истории, увидели гораздо больше. "Люди думают, что горные хребты Анд существовали всегда, но это не так. Черепаха такого размера не смогла бы подняться на 3000-метровую гору и спуститься обратно". Таким образом, гипотеза заключается в том, что к тому времени, 57 миллионов лет назад, существовал коридор дикой природы, который позволял этим гигантским черепахам, а также, вероятно, и другим животным, перемещаться с территории, где сейчас находится Эль-Серрехон, в Сочу. Даже на изображении, которое они создали на основе информации, полученной от черепах, а также данных о геологии, в основном о горных породах, видно, как на севере Колумбии существовала относительно связанная система озер, а современные величественные горные хребты только прорастали. "На протяжении всего эволюционного процесса черепахи играли ключевую роль в поддержании экосистем", - объясняет Кадена, отвечая на вопрос о важности понимания истории этого вида. "Они великолепны, потому что встречаются практически везде: в море, в реках, в пустынях, в высокогорных и низкогорных районах. Да, их считают нежными или вялыми, но их роль очень велика, потому что они рассеивают семена и в некоторых случаях являются единственными организмами, создающими в почве ряд полостей и решеток, которые служат убежищем для других видов во время пожаров или климатических кризисов". Знать об их эволюции - значит знать историю человечества. Черепахи, напоминает он, пережили климатические явления и континентальные изменения, но за несколько десятилетий по вине человека многие из них оказались под угрозой вымирания. "И это также дает нам понять, как сохранить биоразнообразие сегодня". То, что окаменелости, найденные в Сохе, имеют возраст 57 миллионов лет, создало серьезную проблему: их нельзя датировать по углероду 14, популярному методу определения времени смерти организма, а значит, и его жизни. "Углерод-14 используется только для очень недавних окаменелостей, возраст которых составляет от 40 000 до 50 000 лет", так что этот вариант был неприемлем. Вместо этого пришлось отправить образцы в другие исследовательские центры, такие как Калифорнийский университет, Принстонский университет и Смитсоновский институт тропических исследований, для проведения другого анализа, который пока недоступен в Колумбии. Они искали цирконы - кристаллические минералы, найденные в породах, которые покрывают и заключают в себе окаменелости, и которые также позволяют нам узнать, когда организм был "похоронен". Цирконы содержат изотопы урана, которые со временем превращаются в свинец, поэтому в зависимости от степени превращения мы можем датировать породы, в которых найдены окаменелости, и узнать их геологический возраст". Окаменелости Соха относятся к 57 миллионам лет назад. Преимущество, говорит Кадена, в том, что в отличие от тех, что были обнаружены в Эль-Серрехоне, эти окаменелости очень хорошо сохранились. "Здесь можно увидеть полосы или детали, где проходят мышцы", - говорит он, показывая небольшую окаменелость, собранную в его лаборатории. Самая большая - из 58 найденных черепах, соответствующих 21 особи, - хранится в Музее Анд в Соче. Кадена впервые взял в руки окаменелость, посчитав ее необычным камнем, когда ему было семь лет, в Сапатоке, Сантандер, где он родился. С тех пор он так и проводит свое время. Путешествия, раскопки, сравнения, исследования. Часть своей карьеры он провел в США, затем в Германии, еще одну - в Эквадоре, а с 2018 года вернулся в Колумбию, захваченный загадкой: узнать, что представляет собой естественная история севера Южной Америки. В его лаборатории повсюду окаменелости. Некоторые из них родом из Соха и все еще изучаются, а другие настолько крошечные, что их приходится рассматривать под микроскопом с большим увеличением. Это кусочки головоломки, на сбор которой, несомненно, уйдет еще несколько лет.