Ост-Индская компания

По мнению Эдмунда Берка, Британская империя должна была оказывать благотворное влияние на те регионы мира, где она присутствовала, и, следовательно, подвергаться реформам там, где этого не происходило. Несмотря на трудности управления Индией, Берк утверждает: «Но мы там находимся; туда нас поместило Всевышнее Провидение: и мы должны действовать как можно лучше в сложившейся ситуации. Положение человека — это учитель его долга». Как отмечает Пол Джонсон: «Берк понимал, что Империя держалась скорее на идеях, чем на военной оккупации». Вопрос заключался в том, как улучшить судьбу жителей субконтинента, подвергавшихся безжалостному обращению, и как не допустить, чтобы ресурсы, добытые таким образом, оказывали разлагающее влияние на британскую политику, особенно в парламенте. В центре проблемы стояла Ост-Индская компания, созданная королевским указом Елизаветы I в 1600 году и обладавшая монополией на торговлю между Англией и Азией, но которая, как отмечает Эндрю Робертс, «еще до Семилетней войны начала вести себя как территориальная держава». В своей знаменитой речи о законопроекте Фокса об Ост-Индской компании, в составлении которой он сам принимал участие, Берк отмечает: «Я уверен, что любое эффективное средство, позволяющее уберечь Индию от угнетения, является гарантией защиты британской Конституции от её худшей формы коррупции». Законопроект предусматривал замену совета директоров компании правительственной комиссией — идея, против которой он ранее выступал, но серьезность ситуации заставила его изменить мнение. В этой речи он утверждает: «Права человека — то есть естественные права человечества — являются, по сути, священными; и если будет доказано, что какая-либо государственная мера пагубно на них влияет, это возражение должно стать роковым для этой меры, даже если против неё нельзя сослаться ни на одну хартию». И он противопоставляет классические английские свободы хартии Компании: «Великая хартия вольностей — это хартия, призванная ограничить власть и уничтожить монополию. Хартия Ост-Индской компании — это хартия, призванная установить монополию и создать власть». Несмотря на то что, как отмечает Берк, «злоупотребления… носили регулярный, постоянный и систематический характер», законопроект провалился под огромным давлением, которое Компания оказала на Палату лордов после того, как он был одобрен в Палате общин; в этой кампании активно и неконституционно участвовал сам король, который направил лордам недвусмысленное послание: «Я буду считать тех, кто поддержит этот законопроект, не только не своими друзьями, но и своими явными врагами». То коррумпирующее влияние, которое Берк опасался в отношении парламента, ярко проявилось именно в законопроекте, касавшемся самой компании, которой удалось сохранить свои привилегии вопреки всем фактам благодаря своим огромным ресурсам и влиянию. С провалом этого закона пало правительство во главе с герцогом Портлендским — более известное как коалиция Чарльза Джеймса Фокса и лорда Норта — уступив место первому кабинету Уильяма Питта-младшего. Но вопрос об Индии остался нерешенным для неунывающего Берка, который через несколько лет вновь взялся за дело, возглавив знаменитое дело об импичменте Уоррену Гастингсу.