Доклад о налогообложении

Берк написал «Краткий обзор недолгого и недавнего правления», чтобы защитить деятельность первого правительства лорда Рокингхэма, подчеркнув, что оно успокоило отношения между империей и колониями, ставя во главу угла развитие торговли, а не введение налогов. В более поздних трудах он называл эту схему «системой 1766 года», к которой он всегда, хотя и безуспешно, стремился вернуться. Как отмечает Питер Стэнлис: «Две важные темы проходят красной нитью через все сочинения и речи Берка, посвящённые конфликту между Великобританией и её американскими колониями: нарушение исторического опыта и отсутствие моральной благоразумности в использовании политической власти со стороны парламента». В «Речи о налогообложении Америки» (1774) Берк указывает на череду ошибок британских правительств, начиная с принятия Закона о гербовом сборе, его отмены при Рокингхэме, введения налогов Чарльза Таушенда во время номинального правления лорда Чатема и их частичной отмены лордом Нотом, при этом сохранив знаменитый налог на чай. Рекомендация Берка ясна: следует попытаться вернуться к «системе 1766 года», стремясь восстановить хорошие отношения с колониями на основе общих интересов, а не посредством ненавистных навязываний, которые могут привести лишь к открытому конфликту с территорией, переживающей значительный рост населения и экономического развития: «Верните себе прежние владения и прежнее спокойствие; сделайте это; я убеждён, что американцы согласятся на урегулирование с вами. […] Дух практичности, умеренности и взаимной выгоды никогда не прибегнет к геометрической точности в качестве арбитра дружественного урегулирования. Обратитесь к своему опыту и следуйте ему». Берк разрешает одну из главных тем дискуссий того времени — о том, имеет ли британский парламент право напрямую облагать налогами колонии или этот вопрос должен оставаться в компетенции провинциальных законодательных органов — с помощью ещё одного из своих типичных аргументов: нужно уметь ценить то, что работает, и не увязать в бесплодных метафизических рассуждениях: «Снова и снова возвращайтесь к своим прежним принципам — ищите мир и следуйте ему; пусть Америка, если у неё есть налогооблагаемый доход, взимает налоги сама. Я не буду здесь вдаваться в различия прав, ни пытаться очертить их границы. Я не вступаю в эти метафизические различия». По мнению Берка, введение налогов в колониях, наносящее ущерб огромной прибыли от торговли, было крайне неудачной идеей, что подтверждает Гордон Вуд: «Финансовые поступления, которые таможенные реформы принесли британскому правительству, по-видимому, никоим образом не компенсировали затраты». К 1770 году от налогов Тауншенда было собрано менее 21 000 фунтов стерлингов, в то время как потери британской торговли из-за американского бойкота импорта в предыдущем году составили 700 000 фунтов стерлингов». С практическим и историческим смыслом Берк отмечает: «Задумайтесь о том, как следует управлять народом, который верит, что должен быть свободным, и считает, что таковым не является. Их план не приносит никакой прибыли; он приносит лишь недовольство, беспорядки, неповиновение; и таково положение дел в Америке, что, пробравшись сквозь кровь по колено, они не смогли бы не оказаться именно там, откуда начали, — то есть взимать налоги там, где нет дохода».