Берк и кризис с колониями

Берка иногда описывали как сторонника американской независимости, что не совсем верно: он был стойким защитником целостности Британской империи, однако действительно отличался прагматичным и примирительным подходом к этому вопросу, что выделяло его на фоне преобладающих в то время позиций. В отличие от других общественных деятелей той эпохи, Берк обладал глубоким знанием ситуации в Америке, о чём свидетельствует его раннее сочинение, написанное совместно с его «двоюродным братом» Уильямом Берком, «Описание европейских поселений в Америке» (1757), а также его роль колониального представителя в Ассамблее штата Нью-Йорк в период с 1770 по 1775 год. Как он сам выразился: «Я полагаю, что знаю Америку. А если я её не знаю, то моё незнание неизлечимо, ибо я не жалел усилий, чтобы понять её». Хотя Берк и критиковал некоторые аспекты, такие как обращение с коренными жителями, африканскими рабами или нетерпимость по отношению к некоторым религиям, в целом он подчеркивает дух свободы американского народа. Как отмечает Гарри Дикинсон: «Особое внимание в „Отчёте“ следует обратить на частые замечания о гражданской и религиозной свободе, которой пользовались американские колонисты, и о том, насколько они уже самостоятельно решали свои дела, не сталкиваясь с препятствиями со стороны британского правительства или парламента». Анализируя взгляды Берков в этом труде, Ричард Бёрк отмечает: «Британские колонии были скорее плодом любви к свободе, чем результатом министерского планирования, и их управление должно было уважать условия их первоначального основания». Процесс обретения независимости Соединенными Штатами был длительным, но, без сомнения, последствия Семилетней войны (1753–1763), выигранной Англией ценой огромных финансовых затрат, к которым добавилась необходимость содержания армии в Северной Америке, привели к принятию ряда законов, которые серьезно ухудшили отношения по обе стороны Атлантики. Утверждение прямого налога в рамках Закона о гербовом сборе в 1765 году — в том же году, когда Берк вошёл в состав парламента, — вызвало волну протестов под знаменитым лозунгом «нет налогообложения без представительства». С падением правительства Джорджа Гренвилла, утвердившего Закон о гербовом сборе, к власти пришло правительство маркиза Рокингхэма, в котором Берк занимал должность личного секретаря, а вскоре стал главным автором правительственных документов. Новая администрация приняла решение об отмене налога в 1766 году, сопроводив его другим законом — Декларативным актом, который в абстрактном плане подтверждал власть парламента над колониями «во всех случаях, какими бы они ни были». Берк выступал как за отмену Закона о гербовом сборе, так и за принятие Декларативного акта, полагая, что это станет разумным способом уравновесить различные интересы, стоящие на кону. Однако правительство Рокингхэма просуществовало недолго, а последующие правительства, особенно правительство лорда Норта, проводили, по мнению Берка, крайне неудачную политику, что сделало конфликт неизбежным. Как отмечает Бейлин: «Колонисты полагали, что в совокупности событий, произошедших в течение десятилетия после принятия Закона о гербовом сборе, прослеживается закономерность, смысл которой был недвусмысленным. […] Это было преднамеренное нападение, тайно организованное заговорщиками против свободы как в Англии, так и в Америке».