Майкл Уотли тесно связывает себя с Трампом на ранних этапах важной гонки за место в Сенате от штата Северная Каролина.

РОКИ-МАУНТ, Северная Каролина — Пятничный вечер перед Рождеством казался неподходящим временем для проведения политического митинга. Однако президент Дональд Трамп провел полтора часа в восточной части Северной Каролины, рассказывая о своих достижениях и рано начав агитацию за Майкла Уотли, своего избранного кандидата на важный вакантный пост в Сенате. Рейтинг Трампа падает по всей стране, и он вовлечен в скандалы, далекие от финансовых проблем, которые вызывают беспокойство у многих американцев, включая публикацию документов Джеффри Эпштейна и переименование Центра Кеннеди. Но, как и в случае с другими лидерами Республиканской партии, Уотли привязался к президенту, который по-прежнему пользуется большой популярностью у рядовых избирателей Республиканской партии. «Дональд Трамп сейчас является самым преобразующим президентом в нашей жизни», — сказал Уотли, когда Трамп пригласил его на сцену. «И президент Трамп, я обещаю вам следующее: когда я выиграю это место... я буду консервативным защитником Северной Каролины и союзником нашего великого президента». » Трамп лично пригласил Уотли, бывшего председателя Республиканского национального комитета, принять участие в выборах и очень нуждается в нем, чтобы удержать место уходящего в отставку сенатора Тома Тиллиса для Республиканской партии в ноябре следующего года. Если демократы смогут его перевернуть, они сделают гигантский шаг к устранению четырехместного преимущества Республиканской партии в Сенате на вторую половину срока Трампа. Мэн, Мичиган и Джорджия — три других штата, где борьба за голоса избирателей в выборах 2026 года будет особенно ожесточенной. Чтобы получить большинство в Сенате, демократам необходимо выиграть во всех четырех штатах, а также в двух других, где в прошлом году Трамп набрал двузначное преимущество. Поэтому, по мнению аналитиков, если демократам не удастся завоевать Северную Каролину, их шансы на победу в Сенате практически исчезнут. Осознавая ставки, Трамп неожиданно позвонил Уотли после объявления Тиллиса этим летом, и его звонок был скорее приказом, чем просьбой. «Президент позвонил и сказал: «Поскольку сенатор Тиллис не будет баллотироваться, вот что мы сделаем. Вы будете баллотироваться, вы победите и у вас все получится. Поздравляю», — вспоминает Уотли в интервью. Это будет нелегко. В лице бывшего губернатора Роя Купера демократы выдвинули «лучшего кандидата в Сенат за последние десятилетия — человека, который доказал, что может привлечь избирателей Трампа», — сказала Джессика Тейлор, редактор Cook Political Report с Эми Уолтер, который занимается прогнозированием результатов выборов. Купер, вероятный кандидат от демократов, выиграл выборы губернатора в 2016 и 2020 годах, даже несмотря на то, что Трамп победил в Северной Каролине на президентских выборах в обоих случаях. «Мы знаем, что Рой Купер — грозный соперник. Он ушел с поста губернатора, будучи относительно популярным и не пострадав от того, что обычно испытывают политики, демократические политики», — сказал республиканец, участвующий в выборах в Сенат, который пожелал остаться анонимным, чтобы говорить откровенно. Оперативник отметил, что в предыдущих выборах Купер не сталкивался с хорошо финансируемыми соперниками, но в следующем году ситуация изменится. Республиканцы Северной Каролины признают, что Уотли, который руководил как национальным, так и штатным аппаратом Республиканской партии, но никогда не занимал выборных должностей, предстоит нелегкий путь. «Это будет борьба», — признал Кайл Кирби, председатель Республиканской партии округа Мекленбург, который является одним из крупнейших в штате и склоняется к демократам. Некоторые проблемы для Уотли на правом фланге Обе партии ожидают, что предвыборная гонка может побить рекорды по расходам на выборы в Сенат, причем Уотли оценивает, что к дню выборов общая сумма может достичь 800 миллионов долл. По последним отчетам о финансировании избирательной кампании, Купер уже собрал более 10,9 миллиона долл. по состоянию на 30 сентября, а Уотли — почти 1,4 миллиона долл. У Уотли есть по крайней мере один влиятельный друг, который может сделать его более известным: его бывшая сопредседательница Республиканского национального комитета Лара Трамп, которая замужем за сыном президента Эриком. Она ведет шоу на Fox News под названием «My View». «Мы определенно планируем выпустить эпизод «My View» с Майклом Уотли», — сказала Лара Трамп в интервью NBC News. «Он провел много времени на телевидении в ходе выборов 2024 года», — добавила она. «Я думаю, что люди запомнят его имя и лицо. Возможно, им нужно освежить память или напомнить. Может быть, мое шоу поможет в этом». Даже несмотря на поддержку Трампа, Уотли сталкивается с нежелательной конкуренцией за выдвижение от Республиканской партии. Одной из соперниц является Мишель Морроу, которая в прошлом году вытеснила действующего кандидата в первичных выборах Республиканской партии на пост государственного суперинтенданта по вопросам образования, но затем проиграла на всеобщих выборах. Более того, некоторые республиканцы заявляют, что они не в восторге от появления Уотли в избирательном бюллетене. На прошлой неделе на «Вечеринке в дурных рождественских свитерах» в Шарлотте, организованной местной группой «Молодые республиканцы», некоторые гости сказали, что предпочли бы видеть вместо него Лару Трамп, уроженку Северной Каролины. «Майкл Уотли — ужасный кандидат», — сказал 30-летний Шон Конвей, житель Шарлотты, поедая кусок пиццы за столом с другими «Молодыми республиканцами». «Я не знаю, почему Трамп так рано поддержал Уотли; это была ошибка». Напротив него сидел 35-летний мужчина, который отказался назвать свое имя. «Шансы победить такого человека, как Купер, астрономически низки», — сказал мужчина в интервью. Стив Бэннон, который был старшим советником Белого дома в первый срок Трампа, сказал в своем подкасте, что Уотли «не является сторонником MAGA, и одна из причин, по которой он так плохо идет в Северной Каролине, если поговорить с местными сторонниками MAGA, заключается в том, что они просто не в восторге от него». Дон Браун, еще один республиканец, баллотирующийся на номинацию в Сенат от Республиканской партии, сказал в интервью, что митинг Трампа на прошлой неделе был несомненным признаком того, что Уотли оказывается трудно продаваемым кандидатом. «Почитайте чайные листья», — сказал Браун. «Зачем привлекать его [Трампа] так рано, если только вы не видите [результаты опросов], которые их беспокоят?» Другие сказали, что благословение президента свидетельствует о заслугах Уотли. «Я не ожидаю, что Майкл каким-либо образом дистанцируется от этого президента», — сказала Лара Трамп. «Он никогда этого не делал. Не верю, что он когда-нибудь это сделает. Он знает, что у президента есть правильная формула, чтобы обеспечить движение в правильном направлении». Она высоко оценила управленческие навыки Уотли. Когда в прошлом году эта пара взяла на себя руководство Республиканским национальным комитетом, по ее словам, «честно говоря, там был полный беспорядок». «Нужно было многое навести порядок. За короткий промежуток времени нужно было проделать огромную работу, и в значительной степени именно благодаря лидерским качествам Майкла и его пониманию того, как эффективно решать задачи», удалось «действительно избавиться от лишнего в Республиканском национальном комитете». Что касается ее собственного политического будущего, она оставила открытой возможность когда-нибудь баллотироваться на выборах в Северной Каролине. «Сейчас я живу во Флориде со своей семьей, — сказала она. — Это место, где мы будем жить в обозримом будущем». «В подходящий момент, если я буду в Северной Каролине, это будет отличная возможность», — добавила она. «Но в настоящее время, если я не буду участвовать, я думаю, что Майкл — лучший кандидат». Устойчивость Трампа в Северной Каролине С падением рейтинга Трампа стратегия демократов может показаться очевидной: связать Уотли с президентом, который испытывает трудности. Но это не подход кампании Купера. Трамп продемонстрировал свою устойчивую силу в Северной Каролине, сказал один из стратегов Демократической партии. Это единственный штат, в котором Трамп побеждал все три раза, когда баллотировался, в последний раз с перевесом в 3 процентных пункта. Более того, республиканцы практически ликвидировали преимущество в регистрации избирателей, которое демократы удерживали в Северной Каролине на протяжении многих лет. (Число независимых избирателей выросло, и теперь они составляют большинство зарегистрированных избирателей). Сделать Трампа лицом кампании против Уотли — это проигрышная ставка, считают люди, близкие к кампании Купера. По их словам, в течение последнего десятилетия ряд демократов из Северной Каролины пытались очернить Трампа, но их усилия не принесли значительных результатов. Морган Джексон, советник кампании Купера, охарактеризовал Уотли как «полностью принадлежащее Трампу творение», которое «весь день вращается вокруг Трампа». Тем не менее, кампания Купера меньше говорит о Трампе, чем о стоимости жизни и о том, что они считают инсайдерским статусом Уотли. Идея состоит в том, чтобы не вызывать враждебности у сторонников Трампа, а вместо этого изобразить Уотли как создание Вашингтона, которое утратило связь с обычными жителями Северной Каролины, заявили стратеги-демократы. «Трамп обладает определенной степенью тефлоновой защиты, которой не обладают другие кандидаты-республиканцы», — сказал Джексон. «Избиратели не дают другим кандидатам такой же свободы, как Трампу. Их позиции и высказывания оцениваются гораздо более строго». «В нашей кампании мы будем обсуждать вопросы, которые волнуют избирателей, и сосредоточимся на доступности и способах снижения затрат». Представители кампании Купера не предоставили его для комментариев по поводу этой статьи. Уотли более десяти лет работал лоббистом, чередуя работу в правительстве и в качестве партийного лидера. Документы о раскрытии информации о лоббистской деятельности показывают, что Consumer Energy Alliance, группа по защите интересов, связанная с фирмой Уотли, была одним из его основных клиентов. В состав группы входили некоторые из крупнейших нефтегазовых компаний, такие как ExxonMobil, Chevron и Shell USA. Во время своей работы в качестве лоббиста и исполнительного вице-президента Consumer Energy Alliance Уотли выступал за морское бурение и поддерживал трубопровод Keystone XL. Уотли занимал должность вице-президента Consumer Energy Alliance до 2019 года, когда он стал председателем Республиканской партии Северной Каролины. В интервью в Роли Уотли подчеркнул свои корни в Северной Каролине. Как председатель Республиканской партии штата, он сказал, что каждый год посещал все 100 округов Северной Каролины, о чем свидетельствует одометр его GMC Sierra 2015 года. Он проехал 380 000 миль. Он также защищал свои достижения как бизнесмен. «Я проработал 15 лет в энергетической отрасли и потратил много времени, пытаясь понять, как можно купить доступную и надежную электроэнергию, в которой мы так отчаянно нуждаемся в Северной Каролине», — сказал Уотли. Одетый в рубашку с пуговицами, пиджак и ковбойские сапоги, он сказал: «Что касается защиты репутации борца за рациональную и сбалансированную энергетическую политику, то я действительно довольно горжусь этим». Любой сенатор-республиканец, проходящий по коридорам Капитолия США, получает от СМИ вопросы о постоянных скандальных заявлениях Трампа. На прошлой неделе, после убийства актера и режиссера Роба Райнера, Трамп политизировал этот эпизод, опубликовав пост о антитрамповских взглядах Райнера. Уотли отказался комментировать это. «Я не буду это комментировать», — сказал он.