Коренья Майкла Уотли в Мичигане практически не упоминаются в его биографии, поскольку он баллотируется в Сенат от штата Северная Каролина

Стоя рядом с президентом Дональдом Трампом после того, как в 2024 году ураган «Хелен» опустошил Северную Каролину, Майкл Уотли хотел, чтобы зрители, следившие за брифингом по урагану, поняли, насколько сильно его затронула эта катастрофа, отметив, что у него глубокие корни в этом регионе. «Как уроженец западной части Северной Каролины, я недавно побывал в округе Ватауга вместе с организацией Samaritan’s Purse и имел возможность увидеть разрушения, которые постигли все эти общины», — сказал Уотли, который в то время был председателем Республиканского национального комитета и «царем восстановления» в администрации Трампа. Сейчас Уотли баллотируется в Сенат против Роя Купера, бывшего губернатора Северной Каролины от Демократической партии. В ходе предвыборной кампании его связи с этим регионом являются центральной частью его политической идентичности. Он часто рассказывает о том, как «вырос» в крошечном городке Блоуинг-Рок на западе Северной Каролины. Анализ NBC News показал, что Уотли использовал различные варианты этой фразы по крайней мере 15 раз с момента объявления о выдвижении своей кандидатуры в Сенат в июле. «Я вырос в крошечном городке в Северной Каролине под названием Блоуинг-Рок», — сказал Уотли консервативному комментатору Марку Левину в декабре. «У нас там один светофор и ресторан Hardee’s. Знаете, я ходил в церковь, занимался спортом и работал». Однако данные показывают, что Уотли провёл большую часть своего детства за пределами Северной Каролины. Он родился в Мичигане и оставался там до начала старших классов. Затем он прожил в Блоуинг-Роке примерно три года, прежде чем уехал в другой город штата для поступления в колледж. 10 октября 7-го числа 1968 года в газете «Lansing State Journal» появилось краткое сообщение о рождении шесть дней назад мальчика по имени Майкл Дэвид у супругов Роберта У. Уотли. Фотография Уотли опубликована в выпускном альбоме средней школы Ист-Лансинга за 1983 год, когда он учился в первом классе. Впервые его фотография появилась в ежегоднике средней школы Ватауга — школы, которую он посещал, живя в Блоуинг-Роке, — в 1984 году, когда он был учеником второго курса. Пресс-секретарь предвыборного штаба Уотли заявил, что тот короткий период, который он прожил в Блоуинг-Роке, сыграл определяющую роль в его становлении, и нет никакого противоречия в том, что он называет себя «сыном» этого региона. «Майкл Уотли переехал в Блоуинг-Рок, окончил среднюю школу Ватауга, получил дипломы Университета Северной Каролины в Шарлотте и Университета Уэйк-Форест, и сегодня является гордым жителем округа Гастон», — сказал Д. Дж. Гриффин, директор по коммуникациям его предвыборного штаба. Он добавил, что Уотли «стал взрослым» в западной части Северной Каролины. Это иное утверждение, чем то, которое Уотли обычно использует в своих предвыборных выступлениях. На его собственном сайте предвыборной кампании говорится, что он «вырос в Блоуинг-Роке», и ни слова не сказано о его мичиганских корнях. В августе Уотли рассказал Spectrum News, что он «вырос в Блоуинг-Роке и, знаете, разносил газеты». В том же месяце он повторил эту фразу, сказав ведущему консервативного радиошоу: «Я вырос в Блоуинг-Роке, занимался спортом и ходил в церковь». В сентябре он сказал в эфире The Talk Station: «Я — парень, выросший в Блоуинг-Роке». А в январе в подкасте «Сельское хозяйство в Северной Каролине» он рассказал, что «вырос в Блоуинг-Роке, Северная Каролина — это, очевидно, очень маленький городок». Судя по интервью, проанализированным NBC News, Уотли старался не говорить, что он там родился. Однако он не всегда поправлял других, когда они так говорили. Во время радиоинтервью в день выборов 2024 года местный ведущий в начале беседы назвал Уотли, который в то время был председателем Республиканского национального комитета, «уроженцем Северной Каролины». Это осталось без внимания, и оба продолжили обсуждать президентскую кампанию Трампа. Несмотря на то что он не провёл своё детство в этом штате, Уотли действительно имеет давние связи с Северной Каролиной как в личном, так и в политическом плане. Он получил два высших образования в университетах Северной Каролины. После работы в Министерстве энергетики при президенте Джордже У. Буше он стал главой аппарата бывшего сенатора от Северной Каролины Элизабет Доул, а в 2019 году — председателем Республиканской партии Северной Каролины. В ходе предвыборной кампании этот факт в значительной степени отошёл на второй план, уступив место акценту на том, что он вырос в Северной Каролине, — ведь он участвует в привлекающей внимание всей страны гонке за место в Сенате против Купера, который, согласно результатам общественного опроса, опубликованного во вторник Катауба-колледжем и YouGov, имеет значительное преимущество. Джейсон Хассер, профессор политологии Университета Элона в Северной Каролине, отметил, что этот вопрос может повлиять на восприятие избирателями аутентичности Уотли. Однако, по его словам, избиратели, скорее всего, сосредоточатся на более важных вопросах. «Я вижу здесь два аспекта: способствует ли это восприятию Уотли как неискреннего политика и имеет ли для избирателей значение глубина связей, сформированных в детстве», — сказал он. «Что касается первого аспекта, это, вероятно, не поможет Уотли убедить или «вернуть» тех, кто уже склонялся в пользу Купера, но я сомневаюсь, что это сильно повлияет на ситуацию в отношении второго аспекта». Сама гонка считается одной из немногих, которые, вероятно, определят, кто будет контролировать Сенат, в котором республиканцы в настоящее время обладают небольшим большинством. Уотли — давний союзник Трампа, который поддержал его предвыборную кампанию, в то время как Купера активно привлекали к участию в выборах на этот пост в Комитете по проведению кампаний демократов в Сенат. «Этот год, похоже, складывается как классическая обстановка промежуточных выборов: референдум по президенту и его партии», — заявил Майкл Блицер, профессор Катаубского колледжа, в заявлении, когда его учебное заведение обнародовало результаты опроса на этой неделе. «Купер пользуется значительной поддержкой среди тех жителей Северной Каролины, кто не одобряет президента, а это на данный момент составляет большинство вероятных избирателей».