Как день школьной фотографии оказался втянут в скандал вокруг дел Эпштейна

Школьные округа по всей стране пересматривают свои партнерские отношения в области фотографирования после того, как в социальных сетях появились сообщения о связи между крупной компанией, занимающейся школьной фотографией, и миллиардером-инвестором, упомянутым в документах Министерства юстиции по делу осужденного за сексуальные преступления Джеффри Эпштейна. По меньшей мере 10 округов в четырех штатах расторгли или приостановили свои контракты с Lifetouch, крупнейшей в стране компанией, занимающейся школьной фотографией. Другие округа объявили, что по-прежнему планируют работать с компанией, но проводят постоянную проверку, чтобы убедиться, что это в интересах их учеников. В центре спора находится Леон Блэк, который был партнером Эпштейна и бывшим генеральным директором Apollo Global Management, инвестиционного фонда, который в сентябре 2019 года купил Shutterfly, материнскую компанию Lifetouch. В последние недели в Facebook и других социальных сетях появились вирусные посты, в которых близость Lifetouch к окружению Эпштайна называется «красным флажком для родителей» и семьям рекомендуется не разрешать хранение фотографий и данных своих детей компанией, которая могла быть связана с Эпштайном. Не было обнаружено никаких доказательств того, что к фотографиям детей был получен неправомерный доступ, поскольку новостные организации просматривают тысячи документов Эпштайна, опубликованных Министерством юстиции, а Lifetouch заявляет на своем веб-сайте, что когда фотография ученика делается, «это изображение хранится исключительно для семей и школ, без исключений». Lifetouch назвала предполагаемые связи с Эпштайном «полностью ложными». Компания заявила, что привержена защите конфиденциальности учащихся, и добавила, что хронология событий не подтверждает прямую связь: приобретение Shutterfly компанией Apollo произошло через два месяца после того, как Эпштейн был заключен в тюрьму по федеральному обвинению в сексуальной торговле, и через месяц после его самоубийства в ожидании суда. «Ни один из руководителей Lifetouch никогда не имел никаких отношений или контактов с Эпштейном, и мы никогда не передавали изображения учащихся третьим лицам, включая Apollo», — заявила компания в электронном письме. «Apollo и ее фонды также не играют никакой роли в повседневной деятельности Lifetouch и не имеют доступа к фотографиям студентов». Эпштейн и Блэк пересеклись еще в 2001 году, когда Эпштейн занимал должность директора семейного фонда Блэка, как показывает заявление семьи в файлах Эпштейна. Электронные письма и текстовые сообщения в массиве документов, опубликованных Министерством юстиции, показывают, что на протяжении многих лет между ними происходили встречи, и указывают на то, что Блэк получал финансовые консультации от Эпштайна. Полное имя Блэка встречается в файлах Эпштайна более 8200 раз, хотя некоторые записи могут быть дубликатами. Через своих адвокатов Блэк отказался комментировать ситуацию с Lifetouch. Ссылаясь на проблемы со здоровьем, которые, по его словам, усугубились из-за общественного внимания к его отношениям с Эпштайном, Блэк покинул Apollo Global Management в 2021 году, через два года после того, как фонд приобрел материнскую компанию Lifetouch. Адвокат Блэка, Сьюзан Эстрич, ранее отвергала обвинения в его адрес. Тем не менее, некоторые семьи с детьми школьного возраста чувствуют себя некомфортно. Мать из Восточного Техаса Бриттни Маклейн, у которой три дочери, сказала, что попросила школу своих детей разорвать отношения с Lifetouch после того, как прочитала о связи Shutterfly и Apollo. Когда школьный округ ее детей, Malakoff Independent School District, объявил на прошлой неделе, что отменяет весенние портреты Lifetouch, Маклейн почувствовала облегчение, несмотря на то, что ранее доверяла бренду Lifetouch. «Это просто вызывает неприятные ассоциации», — сказала она в телефонном интервью. «У вас есть изображения, плюс дети, плюс данные, которые существуют где-то рядом с коррупцией, и большинство родителей — особенно матерей — хотят дистанцироваться от этого». В начале этого месяца в социальных сетях начали появляться посты, связывающие Lifetouch с Эпштайном и более широкими теориями заговора. В одном из постов 3 февраля аккаунт X, симпатизирующий необоснованным теориям заговора QAnon и Pizzagate, опубликовал 18-минутное видео, в котором утверждалось, что Lifetouch, наряду с несколькими другими крупными брендами, включая Chuck E. Cheese, является частью глобальной сети торговли детьми, связанной с Эпштайном. (В электронном письме Chuck E. Cheese заявил, что «здесь нет никакой истории», и сказал, что его генеральный директор фигурировал в файлах Эпштейна только в пересыланном списке докладчиков конференции 2018 года. NBC News обнаружило несколько постов от 5 февраля в Facebook и X от аккаунтов с 324 000 подписчиков, в которых утверждалось, что фотографии детей, сделанные Lifetouch, находятся под угрозой. Во многих постах в Facebook использовались одинаковые формулировки, призывающие родителей «задавать вопросы» и «защищать своих детей». Один пост в X получил 1,4 миллиона просмотров. По мере роста онлайн-дискуссии, в широко читаемом посте на Reddit на прошлой неделе учитель, представившийся как таковой, заявил, что связь с Эпштайном заставила их школу отменить день фотографирования. Пользователь Reddit не указал район, но к тому времени местные новостные агентства в нескольких штатах сообщили, что школы в их сообществах спешат решить проблемы родителей, связанные с Lifetouch. NBC News связалась с 10 школьными округами в штатах Техас, Аризона, Мичиган и Нью-Джерси, которые объявили об отмене или приостановке контрактов с Lifetouch. Никто не ответил, кроме Малакоффа, который в электронном письме сообщил, что «после получения отзывов от родителей мы решили пока что хранить все фотографии у себя». Согласно информации на своем веб-сайте, Lifetouch ежегодно фотографирует более 25 миллионов учеников в более чем 50 000 школ. Эта 90-летняя компания в прошлом стала вирусной из-за более легкомысленных вопросов, таких как то, были ли слишком банальными фоны для фотографий с лазерной тематикой, которые она предлагала в 1980-х годах. Некоторые школьные округа по-прежнему готовы использовать Lifetouch, несмотря на недавнюю полемику. В Калифорнии администрация школьного округа Alisal Union заявила, что в настоящее время решает, как поступить. «Школьный округ Alisal Union очень серьезно относится к своей ответственности за обеспечение безопасности своих учеников и их семей», — заявили в округе, добавив: «Такое решение должно быть принято после консультаций с различными заинтересованными сторонами, включая родителей, сотрудников и членов совета». А в школьном округе Weber в штате Юта, где обучаются 32 000 учеников, сотрудник по связям с общественностью Лейн Финдлей заявил, что округ «оценивает ситуацию» после получения нескольких обращений от родителей. После разговора с представителем Lifetouch в Юте округ пришел к выводу, что информация об учениках находится в безопасности. «Какова бы ни была эта связь, она очень далека от того, что происходит у нас на месте. Это просто слишком большой скачок», — сказал Финдлей. «Мы спокойны и уверены, что никакие данные и фотографии учащихся не были скомпрометированы, и мы намерены продолжать сотрудничество с Lifetouch». Но Маклейн, мать троих детей из Техаса, не считает, что может доверять этой фотокомпании. «Я понимаю, что может быть или не быть прямой или текущей связи, но я думаю, что для многих родителей это не снимает дискомфорта», — сказала она. «Даже восприятие связи имеет значение, когда речь идет о детях».