Как малоизвестный чиновник из Республиканской партии определяет планы проведения местных выборов в Северной Каролине

Чиновники округов Северной Каролины, разрабатывающие планы по досрочному голосованию для промежуточных выборов этой осенью, в этом году сталкиваются с новым влиятельным игроком: государственным аудитором. В переходный период после выборов 2024 года законодатели-республиканцы проголосовали за то, чтобы лишить будущего губернатора-демократа Джоша Стейна полномочий в отношении Государственной избирательной комиссии и передать их новому государственному аудитору Дэйву Болику, который в том же году обеспечил республиканцам победу на этой должности. Когда-то эта должность, занимавшая скромное место на государственном уровне и сосредоточенная на контроле за финансами штата, теперь играет активную роль в планировании выборов на уровне округов. Болик и его сотрудники запрашивают информацию и высказывают своё мнение по поводу планов округов по досрочному голосованию на ноябрьских всеобщих выборах, давая свои замечания и предлагая изменения. Запросы аудиторской службы, о которых стало известно в ходе публичных заседаний, интервью с должностными лицами округов и запросов на предоставление публичных документов, поданных правозащитными группами и переданных NBC News, вызвали тревогу у защитников избирательных прав и демократов, которые утверждают, что Болик выходит за рамки полномочий своей службы, что может укрепить позиции Республиканской партии в этом штате, являющемся ареной ожесточенной предвыборной борьбы. Согласно закону, Болик имеет право назначать членов Государственной избирательной комиссии, контролировать ее бюджет и назначать председателей окружных избирательных комиссий. В остальном Государственная избирательная комиссия должна действовать независимо, как гласит новый закон, занимаясь такими вопросами, как споры по поводу досрочного голосования, которые не могут быть разрешены на уровне округов. Активисты и некоторые члены Государственной избирательной комиссии заявили NBC News, что, по их мнению, влияние со стороны аудиторской службы было необычным, и никто из них не мог вспомнить, чтобы в прошлом избранные должностные лица штата влияли на планы по проведению досрочного голосования. «Это совершенно выходит за рамки того, что предполагалось и о чем говорилось в Сенате и Палате представителей при принятии этого закона», — заявил Теренс Эверитт, исполнительный директор «Альянса по защите избирателей Северной Каролины» — левоориентированной организации, отстаивающей избирательные права. Эверитт, член Демократической партии, был депутатом законодательного собрания штата, когда два года назад обсуждался и принимался этот законопроект. В интервью Болик защитил действия своего ведомства, заявив, что критика продиктована партийной пристрастностью. «Совершенно не редкость, когда лица, назначенные в советы и комиссии, обращаются в назначающий орган, если у них возникают вопросы или требуется консультация», — сказал Болик. «Я думаю, что причина недовольства заключается в том, что государственный аудитор — республиканец. Это единственная претензия, которую я слышу». Места проведения досрочного голосования могут влиять на явку избирателей, особенно в ходе общенациональных выборов, где разрыв между кандидатами невелик. «Одно исследование за другим показывает: чем ближе человек живет к месту досрочного голосования, тем выше вероятность того, что он проголосует», — отметил Крис Купер, профессор политологии Университета Западной Каролины. «Если они внесут эти изменения, это будет иметь последствия». В округе Кабаррус, расположенном недалеко от Шарлотты, Джей Уайт, председатель избирательной комиссии округа, сообщил членам комиссии, что Болик хочет, чтобы они открыли дополнительный избирательный участок в городе Мидленд, как сообщил секретарь комиссии Мартин Эриксон. Уайт не ответил на запрос о комментарии. Комиссия отложила голосование, а директор по выборам округа довел эту просьбу до сведения сотрудников округа, которые приступили к изучению возможных вариантов. Мидленд — это преимущественно белый пригородный городок в округе с населением менее 5 000 человек. Члены окружной избирательной комиссии зашли в тупик при обсуждении вопроса о введении воскресных часов голосования, что предусмотрено законодательством штата Северная Каролина. В понедельник комиссия соберется вновь, чтобы рассмотреть возможные места и часы работы избирательных участков. Если в ближайшее время не удастся прийти к единогласному соглашению, план будет направлен в Государственную избирательную комиссию для принятия окончательного решения. Председатель избирательной комиссии округа Рэндольф Аундреа Азелтон в ответ на запрос о предоставлении публичных документов, поданный давним активистом за избирательные права Бобом Холлом, сообщила, что аудиторская служба запросила организацию избирательного участка в Либерти — сельской местности в округе, где расположен новый завод по производству автомобилей Toyota. В интервью Болик отметил, что его ведомство стремится обеспечить географическое разнообразие пунктов досрочного голосования, чтобы сократить время, которое избирателям приходится тратить на поездки. «Если ориентироваться исключительно на плотность населения, то в результате получаются скопления пунктов досрочного голосования», — сказал он. «Во многих таких случаях мы упрощаем доступ к голосованию». В округе Джексон член избирательной комиссии от Республиканской партии Джей Пэйви заявил, что председатель окружной организации Республиканской партии Джастин Касл оказывал на него давление, требуя проголосовать против открытия нового, более просторного пункта досрочного голосования на территории кампуса Университета Западной Каролины, который, по его мнению, был наиболее подходящим для местного сообщества. Касл не ответил на запрос о комментарии. По словам Пэйви, ему сообщили, что аппарат аудитора не хотел открывать там избирательный участок и попытался бы отстранить его от должности в избирательной комиссии, если бы он проголосовал за это. Впервые о комментариях Пэйви сообщило издание NC Newsline. Билл Томпсон, председатель избирательной комиссии округа Джексон от Республиканской партии, проголосовал против этого плана, включая открытие упомянутого участка, из-за «давления» со стороны государственных чиновников, как утверждает Пэйви. Томпсон не ответил на запрос о комментарии. «Я считаю, что со стороны аудиторской службы это крайне неуместно», — заявил Пэйви в интервью NBC News. «Мой голос был отдан не в пользу какой-либо политической партии, он не был направлен против партии — он был отдан в интересах жителей округа Джексон». Болик заявил, что его сотрудники никогда не разговаривали с Пэйви и что он предпочитал использовать другое место. «У меня есть своё мнение по поводу округа Джексон, и я очень чётко его выражаю: я считаю, что рекреационный центр в округе Джексон, который, кстати, финансируется за счёт налогоплательщиков округа Джексон, работает более эффективно и соответствует здравому смыслу», — сказал Болик. После того как в этом месяце Пэйви обнародовала информацию об этом инциденте, губернатор-демократ Стейн раскритиковала Болиека в X. «Возмутительно, что государственный аудитор Дэйв Болиек и Аудиторская служба оказали давление на местных членов Избирательной комиссии округа Джексон с целью отклонить предложение о создании пункта досрочного голосования в Университете Западной Каролины», — написала Стейн. Источник, знакомый с ходом обсуждений в Государственной избирательной комиссии, сообщил, что члены комиссии от Демократической партии потребовали провести расследование по поводу заявлений Пэйви о давлении. Согласно законодательству штата, двое членов комиссии могут вызвать свидетелей, однако, по словам этого источника, юрист сообщил членам комиссии от Демократической партии, что расследование должно быть инициировано большинством. «В законе нет ничего, что запрещало бы аудитору общаться с людьми, которых он или она назначает», — сказал Болик. Переговоры между Управлением аудитора и членами Избирательной комиссии часто ведет координатор по выборам Управления аудитора Даллас Вудхаус, бывший председатель Республиканской партии штата. В начале мая председатель Избирательной комиссии округа Колумбус Джиллиан Макферсон-Эдж предложила сократить все пункты досрочного голосования в округе, оставив только один. Позже в том же месяце запрос на предоставление публичных документов, поданный «Южной коалицией за социальную справедливость», показал, что Вудхаус подробно описывал план с тремя участками. «На данный момент предварительно отметьте Колумбус как имеющий 3 участка», — написал Вудхаус 27 мая в групповом чате с неустановленным должностным лицом округа. «Я согласен, что 5 — это перебор, но мы не можем опуститься ниже 3. Это крупнейшие города, расположенные в разных географических районах». «Это также соответствует другим ключевым целям». В округе Гранвилл председатель избирательной комиссии Лару Улшафер, по данным общественного радио WUNC, называла Болиека «боссом» и передала замечания аудитора сотрудникам избирательной комиссии в электронном письме, которое попало в распоряжение Холла. «Даллас сообщила, что г-н Болик предпочитает, по возможности, не закрывать никакие участки», — написала Улшафер в электронном письме директору избирательной комиссии округа. Такое вмешательство является необычным, отметила Карен Бринсон Белл, бывший исполнительный директор Государственной избирательной комиссии. Бринсон Белл была отстранена от должности после того, как республиканцы взяли под свой контроль комиссию, и на её место пришёл Сэм Хейс, главный юрист спикера Палаты представителей штата от Республиканской партии. «Никто из аппарата губернатора или других государственных чиновников никогда не связывался со мной как с директором округа или директором штата, чтобы попытаться повлиять на планы досрочного голосования», — сказала она. «Я была директором округа во время администрации [республиканского] губернатора [Пэта] Маккрори, и у нас не было такого взаимодействия с аппаратом губернатора Маккрори, какое мы сейчас наблюдаем со стороны аппарата аудитора». Некоторые активисты опасаются, что Болик использует своё влияние для получения партийной выгоды. «У демократов есть свои цели и философия, а у республиканцев — свои, но государственные власти никогда — я никогда не видел, чтобы государственный чиновник вставлял свои пять копеек в то, чем должна заниматься местная избирательная комиссия», — сказал Джефф Кармон, член Государственной избирательной комиссии от Демократической партии. Болик заявил, что его цель уже давно заключается в том, чтобы «голосовать было легко, а фальсифицировать результаты — сложно». «Наша цель — создать по всей Северной Каролине эффективные и удобные избирательные участки, чтобы обеспечить людям максимально равный доступ к голосованию», — сказал он. «Любые жалобы на то, где местные комиссии размещают избирательные участки, — это чисто политическая истерия».