Сага об Эпштайне охватывает Леса Векснера — и Огайо, которое он помог построить

НЬЮ-АЛБАНИ, Огайо — Примерно в то время, когда он начал пользоваться финансовыми советами Джеффри Эпштейна, самый богатый человек Огайо сделал судьбоносную инвестицию. Это было в 1990 году, и Лесли Векснер, чья империя розничной торговли одеждой включала такие бренды, как Abercrombie & Fitch и Victoria’s Secret, вложил 100 000 долл. в успешную кампанию республиканца Джорджа Войновича на пост губернатора. Эти пожертвования открыли двери, через которые Векснер иногда с трудом пробирался, пытаясь превратить свою филантропию и успех в бизнесе в гражданскую и политическую власть в своем родном штате. С помощью своих новых друзей в администрации Войновича Векснер превратил этот некогда небольшой городок в пригородный анклав вокруг своего особняка. Благодаря построенной на государственные средства развязке автомагистралей он построил элитный торговый центр в Колумбусе, в котором разместились его магазины. «Джордж всегда говорил: «Нам нужно делать больше с меньшими затратами», — вспоминает давний сотрудник Республиканской партии и союзник Войновича, вспоминая репутацию покойного губернатора как человека бережливого. «Мы говорили, что в этом есть двойной смысл: «Делай больше для Леса»». Отношения Векснера с Войновичем также положили начало коалиции генеральных директоров, которой приписывают заслугу в избавлении Колумбуса от имиджа провинциального городка на Среднем Западе. Тем временем Векснер продолжал заниматься благотворительностью в пользу еврейских организаций, образования и других сфер общественной политики, добавив к своему наследию больницу, художественную галерею и футбольный тренировочный комплекс в своей альма-матер, Университете штата Огайо. Но это наследие сейчас находится под угрозой, учитывая связь Векснера с Эпштайном, покойным сексуальным преступником, который в 2019 году был найден мертвым в своей тюремной камере, ожидая суда по федеральным обвинениям в сексуальной торговле. Призрак Эпштайна витает над Колумбусом и особенно над соседним Нью-Олбани, где, как показывают записи, Эпштайн владел недвижимостью и занимал руководящую должность в девелоперской компании Векснера в 1990-х годах. Эпштейн, по словам его сообщницы Гислен Максвелл во время интервью в Министерстве юстиции в прошлом году, «управлял Нью-Олбани». «Я действительно верю, что этот человек [Векснер] сделал для Колумбуса 50 лет потрясающих вещей», — сказал стратег Республиканской партии, которому, как и многим из 20 человек, которые разговаривали с NBC News, была предоставлена анонимность, чтобы поделиться откровенными оценками Векснера. «Если бы вы сказали в 2014 году, что через 12 лет мы окажемся в такой ситуации, я бы ответил, что вы чертовски сумасшедший». Последствия охватили не только Векснера, но и его союзников и поклонников в Колумбусе и сообществе, которое он создал здесь, по сути, с нуля более 30 лет назад. Члены Комитета по надзору Палаты представителей, расследующие дело Эпштайна, на этой неделе отправились в Нью-Олбани, чтобы допросить его. Также раздаются призывы удалить имя Векснера с зданий Огайо Стейт, где он дважды занимал должность попечителя. А в последние дни политики, которые когда-то принимали деньги Векснера для своих кампаний в Конгресс и даже в городской совет Колумбуса, поспешили дистанцироваться от него. «Он был одним из старейшин города Колумбус», — сказал другой давний республиканский стратег в штате. «Он без сомнения изменил будущее города к лучшему. Но когда речь заходит о наследии, люди склонны забывать об этом из-за более скандальных вещей». 88-летний Векснер сказал, что познакомился с Эпштайном в середине 1980-х годов и в конечном итоге нанял его для управления своими финансами. Он также сказал, что разорвал отношения с Эпштайном в 2007 году, после того как Эпштейн был обвинен в сексуальном насилии над несовершеннолетними во Флориде. Примерно в то же время, как написал Векснер в письме, опубликованном его фондом в 2019 году, «мы обнаружили, что он незаконно присвоил огромные суммы денег, принадлежащие мне и моей семье». Векснер также отрицает, что знал о заявлении Марии Фармер, жертвы Эпштейна, которая в 2020 году в иске против наследников Эпштейна заявила, что в 1996 году Эпштейн напал на нее в поместье в Огайо, «принадлежащем и охраняемом» Векснером и его женой Эбигейл Векснер. «Я был наивен, глуп и легковерный, доверившись Джеффри Эпштайну», — заявил Векснер в заявлении, представленном Комитету по надзору Палаты представителей во время его дачи показаний в среду. «Он был мошенником. И хотя я был обманут, я не сделал ничего плохого и мне нечего скрывать. Я полностью и безвозвратно порвал отношения с Эпштайном почти двадцать лет назад, когда узнал, что он был насильником, мошенником и лжецом. И позвольте мне сказать совершенно ясно: я никогда не был свидетелем и не знал о преступной деятельности Эпштайна. Я никогда не был участником или соучастником каких-либо незаконных действий Эпштайна». Внимание к отношениям Векснера с Эпштайном усилилось в последние месяцы после того, как Конгресс потребовал от Министерства юстиции обнародовать документы, связанные с Эпштайном. Векснер был назван соучастником Эпштайна в документе ФБР 2019 года, обнародованном на прошлой неделе, и упомянут как возможный соучастник в ранее обнародованном электронном письме ФБР того же года. Юридический представитель Векснера заявил, что в 2019 году помощник прокурора США сообщил Векснеру, что он «ни в коем случае не является соучастником или объектом расследования». По мере появления новых подробностей политики по всему штату оказались под давлением, чтобы избавиться от денег, которые им дал Векснер. Конгрессмен Джойс Битти, одна из немногих демократов за пределами городского правительства Колумбуса, которой Векснер регулярно делал пожертвования, на прошлой неделе заявила, что перенаправила все пожертвования, полученные от него, группам, которые поддерживают жертв сексуальной торговли и насилия. «Если он участвовал в этих преступлениях или способствовал их совершению, он должен быть привлечен к ответственности по всей строгости закона», — заявила Битти, в округ которой входит дом Векснера. Государственный казначей Роберт Спраг, кандидат от Республиканской партии на пост государственного секретаря Огайо в этом году, направил пожертвование в размере 23 000 долл., которое Векснер и его жена дали ему в 2022 году, местной организации, занимающейся жилищными услугами. Далтон Трокмортон, руководитель предвыборного штаба Спрага, сослался на «все более тревожные сообщения о Лесе Векснере». Между тем, деньги Векснера, по всей видимости, станут предметом атак в ходе пристально наблюдаемой предвыборной гонки в Сенат штата Огайо. Сенатор Джон Хастед, республиканец, назначенный на эту должность в прошлом году, в июле получил от Векснера пожертвование в размере 3500 долл. В ходе предыдущих кампаний Хастеда на государственные должности он получил от Векснера десятки тысяч долларов. «Жители Огайо имеют право знать, почему Хастед решил защитить педофила и своего миллиардера-донора, а не встать на сторону жертв», — заявил бывший сенатор Шеррод Браун, демократ, соперничающий с Хастедом в этом году, в заявлении, в котором упоминалось голосование Хастеда в сентябре прошлого года против обнародования досье Эпштайна. Представитель кампании Брауна заявил, что Браун никогда не принимал денег от Векснера. Хастед, который позже присоединился к единогласному голосованию Сената за обнародование досье, «поручил кампании пожертвовать деньги Векснера на благотворительность», — заявил его представитель в Сенате Тайсон Шепард, который не располагал информацией о том, включает ли это деньги из государственного счета Хастеда, на котором в прошлом месяце было зарегистрировано более 6 миллионов долл. Другие отказались отказаться от денег Векснера. Сенатор Берни Морено, республиканец из Огайо, который в июне получил от Векснера 3500 долл., не просил о пожертвовании и не планирует возвращать его или перенаправлять на благотворительность, сообщил человек, знакомый с его предвыборной кампанией. Морено, бывший автодилер, избранный в 2024 году, является редким новичком в политике Огайо, который получил деньги от Векснера, при этом тесно сотрудничая с президентом Дональдом Трампом. Согласно данным Федеральной избирательной комиссии, ни один из более чем 4,3 миллиона долл., которые Векснер внес в федеральные кампании и комитеты с 1980 года, не пошел Трампу. Векснер также никогда не делал пожертвований вице-президенту Дж. Д. Вэнсу, который в 2022 году получил место в Сенате от Огайо при поддержке Трампа, или бизнесмену Вивеку Рамасвами, кандидату на пост губернатора Огайо, поддерживаемому Трампом в этом году, как показывают данные ФИК и отчеты о финансировании избирательных кампаний в штате. Векснер, критик Трампа, объявил, что больше не является республиканцем в 2018 году, за год до того, как его связи с Эпштайном вновь стали достоянием общественности. Его пожертвования кандидатам от Республиканской партии сократились, но не прекратились. Некоторые молодые активисты заметили, что пожертвования Векснера иногда компенсировались пожертвованиями его жены, щедрой спонсорши Демократической партии. И они начали задаваться вопросом, не приносят ли деньги Векснера больше проблем, чем пользы. «Как только Векснер покинул партию и стал противником Трампа, люди действительно охладели к нему», — сказал бывший республиканский законодатель штата. «А потом еще и дело Эпштейна». «Лес беспорядок» Чтобы найти последний случай, когда Векснер хоть отдаленно напоминал аутсайдера в Огайо, нужно вернуться почти на 40 лет назад. The Limited — его сеть магазинов одежды, которая в конечном итоге расширилась и включила в себя Bath & Body Works и другие известные бренды — сделала его частым героем деловых страниц и поместила на обложку New York Magazine в 1985 году. Но элита Колумбуса все еще пыталась понять его, а Векснер ломал голову над тем, как пробиться в их круги. В статье Boston Globe 1989 года его называли «еврейским Рокфеллером», цитируя неизвестного человека, «дружески настроенного к Векснеру», который заметил, что тот «не научился работать в команде». Этот человек добавил, что его «ласково» называли «Лес-беспорядок». Векснер мог бы переехать в Нью-Йорк, где вел большую часть своих дел. Но это сделало бы его «одним из многих», заметил другой давний сотрудник Республиканской партии, знакомый с политической и благотворительной деятельностью Векснера. «Он по натуре человек застенчивый, и это, вероятно, его пугало», — добавил этот человек. «Оставаясь в Огайо, а конкретно в Колумбусе, он мог оказывать гораздо большее — и положительное — влияние, а также быть самой большой рыбой, пусть и в гораздо меньшем пруду». Политика стала для него шлюзом. В 80-е годы Векснер поддержал двух самых известных демократов Огайо: губернатора Дика Селесте и сенатора Джона Гленна. И хотя Векснер и сам преуспевал — в 1982 году он вошел в первый список 400 самых богатых американцев по версии Forbes — республиканец Войнович помог ему начать «колумбусский ренессанс». Бывший мэр Кливленда Войнович побудил Векснера более активно участвовать в общественной жизни, познакомив его с группой руководителей предприятий из северной части штата, известной как «Кливленд завтра», вспоминает Векснер в интервью 2015 года с генеральным директором Columbus. Их организация стала образцом для Векснера, когда он вместе с другими людьми создавал Columbus Partnership, которая с 2002 года играет ключевую роль в развитии региона. Войнович также подготовил почву для Easton, элитного центра развлечений, который Векснер задумал как витрину для своих магазинов. Компания Векснера вложила в проект 18 миллионов долл. наличными и землей, а штат поддержал строительство автомагистрального развязки стоимостью 235 миллионов долл., ведущей к торговому центру, который открылся в 1999 году. Город, возникший из ниоткуда Нью-Олбани был еще одним проектом, который закрепил за Векснером статус влиятельного политика в Огайо — в некотором смысле даже больше, чем все остальные его достижения. Когда он начал разрабатывать планы, это была сельская деревня с населением чуть более 1000 человек. Сегодня это полностью сформированный пригород с населением более 11 000 человек, живущих в кварталах с домами из красного кирпича в георгианском стиле, спрятанными за блестящими белыми заборами. Усадьба Векснера, стоимость которой, согласно данным о недвижимости округа, составляет почти 50 миллионов долл., возвышается над проселочной дорогой, а въезд в нее осуществляется через ворота, встроенные в выдолбленный белый сарай. Компания Abercrombie & Fitch, которая отделилась от The Limited в 1998 году, по-прежнему имеет здесь свою штаб-квартиру. Meta, материнская компания Facebook, имеет рядом с ней центр обработки данных. А Intel работает над созданием огромного завода по производству полупроводников, хотя проект был отложен. Многие из этих событий восходят к резкому скачку развития, который произошел при Вейкснере в годы правления Войновича, когда администрация, как и в случае с Истоном, финансировала улучшение инфраструктуры. Несколько сотрудников того времени вспоминают, как Векснер приложил все усилия, чтобы получить лицензию на продажу алкогольной продукции для загородного клуба, который должен был стать основой нового жилого комплекса. После того как избиратели отклонили разрешение, лоббисты, работавшие от имени Векснера, при поддержке одного из главных помощников Войновича, как сообщает The Columbus Dispatch, тихо подготовили законопроект, который ускорил бы новое голосование по этому вопросу. Войнович наложил вето на эту меру после того, как местная газета раскрыла, как она принесет выгоду одному из его главных спонсоров. Но Векснер быстро нашел другую лазейку: открыв микропивоварню в загородном клубе, он смог получить лицензию на продажу алкогольной продукции, позволяющую продавать другие алкогольные напитки. В письменном заявлении для NBC News мэр Нью-Олбани Слоан Сполдинг похвалил Векснера и его девелоперскую компанию за «тщательное планирование» и «прогресс» города. «Компания New Albany Company, основанная Лесом Векснером, сыграла ключевую роль в этом процессе, оказав большое влияние на раннее развитие города и его инфраструктуру благодаря своему лидерству и ресурсам», — сказал Сполдинг, избранный в 2015 году. «Г-н Видение Векснера о тщательно спроектированном и самобытном сообществе нашло свое отражение в том, чем сегодня стал Нью-Олбани». Персонаж из «Волшебника страны Оз» Когда Войнович, чей срок полномочий истек, перешел в Сенат, Векснер остался в политике на высоких постах. В 2005 году он ненадолго перешел на другую сторону, чтобы поддержать кампанию тогдашнего мэра Колумбуса Майкла Коулмана на пост губернатора. Но Коулман снял свою кандидатуру до праймериз Демократической партии, и Векснер вел себя более сдержанно на всеобщих выборах следующего года — последних, на которых республиканец проиграл гонку за пост губернатора Огайо. Векснер также не спешил поддерживать кандидатуру республиканца Джона Касича на пост губернатора в 2010 году, как вспоминают четыре участника той кампании. Он постарался наладить отношения после победы Касича, подарив ему 1,5-метровый карандаш с надписью, отражающей девиз Векснера: «Главное — это главное». «Это был своего рода символический жест, как будто он хотел сказать: «Теперь ты здесь главный», — сказал человек, который был свидетелем этой встречи. «Я помню, что интерпретировал это как мягкое, юмористическое признание своей вины». Касич и Векснер в конечном итоге нашли общий язык, как во время двух сроков Касича на посту губернатора, так и в своем взаимном отвращении к захвату Трампом Республиканской партии. В 2023 году Векснер пожертвовал 100 000 долл. политическому комитету, который Касич и его команда поддерживали после его неудачной президентской кампании семь лет назад. Касич не ответил на вопросы о пожертвовании. Между тем, молодые республиканские активисты в Огайо относятся к Векснеру как к курьезу и описывают его как некоего анахронизма, чье влияние, тем не менее, все еще ощущается. «Я никогда даже не видел Векснера, не говоря уже о том, чтобы с ним встречаться», — сказал один человек, который с 2016 года работал на некоторых из ведущих республиканцев штата. «Он как персонаж из «Волшебника страны Оз». Времена «Больше для Леса» давно прошли. В 2020 году Векснер ушел с поста генерального директора L Brands, выросшей из его империи Limited, когда Victoria’s Secret и Bath & Body Works разделились на отдельные компании, а вокруг него закружились первые слухи о скандале с Эпштайном. Год спустя он ушел с поста председателя Columbus Partnership. «Честно говоря, я не знаю, как часто он бывает здесь», — сказал лидер сообщества в районе Колумбуса, который высоко оценил усилия Векснера в рамках Partnership. «Я не знаю, где он физически находится. Я слышал разные вещи. Я не знаю, что правда, а что нет». Неизвестность давит на тех, кто озабочен падением Векснера. Хотя некоторые говорят, что им трудно соотнести человека, которого они знают, с последствиями расследования дела Эпштейна, они также опасаются, что новые разоблачения могут еще больше запятнать репутацию Векснера и поставить регион в неловкое положение. «Для некоторых людей, особенно за пределами Колумбуса, это все, что они будут знать», — сказал лидер сообщества. «Это капля за каплей, капля за каплей, капля за каплей, капля за каплей вины по ассоциации. Любому может быть трудно объяснить природу этих отношений или даже понять их. Я не знаю, кто-нибудь это может».