Несут ли социально дистанцированные куры более доступные яйца?

Покупатели, привыкшие брать в продуктовом магазине самые дешевые яйца, теперь могут потянуться к коробкам с более дорогими. Это связано с тем, что птичий грипп резко взвинтил цены на коммерческие яйца, в то время как фермеры, выращивающие кур на пастбищах, которые утверждают, что их практика позволяет получать более гуманные, устойчивые и вкусные яйца, в основном держат свои премиальные цены на стабильном уровне. Покупатели могут заметить, что разрыв в ценах сокращается или даже инвертируется, и в некоторых случаях специализированные яйца становятся дешевле обычных. В январе дюжина яиц продавалась в среднем за 4,95 долл. по всей стране, по сравнению с 2,52 долл. годом ранее, поскольку птичий грипп уничтожил птичьи стада и нанес удар по внутренним поставкам яиц. Несмотря на все это, дистрибьютор специализированных яиц Пит «Яйца, выращенные на пастбище, которые не регулируются федеральным законодательством, обычно означают, что куры могут покидать сарай и выходить на пастбище. Маркировка «органические» может относиться к любому из этих продуктов, а также указывать на то, чем кормили цыплят. Куры, у которых есть место для разбега, не более устойчивы к птичьему гриппу, чем те, у которых его нет. Но, по словам экспертов, методы ведения хозяйства могут повлиять на распространение болезни, даже если есть некоторые компромиссы. «Источник вируса находится в диких птицах, поэтому у птиц, выращиваемых на пастбищах, риск заражения повышен, - говорит Эндрю Боуман, профессор ветеринарной медицины из Университета штата Огайо, изучающий грипп животных. По его словам, на полностью закрытых яичных фермах используются сетки, чтобы не допустить проникновения диких птиц, но если вирус все же попадет в эти помещения, он может распространиться среди кур, содержащихся в тесных помещениях, как лесной пожар. На более крупных предприятиях, как правило, также используется персонал и оборудование, которые используются совместно с другими предприятиями, что повышает риск распространения вируса между фермами. Но независимо от условий содержания, согласно рекомендациям Министерства сельского хозяйства США, при обнаружении хотя бы одного случая птичьего гриппа все поголовье должно быть уничтожено. Болезнь затронула как крупных, так и мелких производителей яиц, но мелкие и органические операторы говорят, что их цены не так сильно зависят от колебаний спроса и предложения по сравнению с коммерческим рынком. Пока что Пит Компания оплачивает птицу и корм фермеров, а также предлагает установленную цену на их яйца, что создает определенную стабильность, которую, по словам Уайтхеда, в условиях эпидемии ценят небольшие семейные фермы - как правило, те, у кого стадо насчитывает не более 20 000 кур. Ларри Шульц, давний фермер, выращивающий яйца в Оватонне, штат Миннесота, говорит, что цены на его органические яйца, выращенные на свободном выгуле, в основном отражают производственные затраты, такие как картонная упаковка и корм. По его словам, эти расходы также растут вместе с инфляцией, хотя и более предсказуемо, чем спрос и предложение. Когда в 2023 году птичий грипп поразил более крупное предприятие в округе Шульца, он сказал, что это было похоже на уклонение от пули. «Никто от него не застрахован», - предостерег он. По данным Министерства сельского хозяйства США, около половины стад, пораженных птичьим гриппом с 2022 года, насчитывают менее 1000 кур, а примерно 70% - менее 30 000. (В министерстве заявили, что данные о птичьем гриппе не разбиты по типам производства, таким как «органическое» или «выращенное на пастбищах»). Как и большая часть сельскохозяйственного сектора страны, яичная индустрия со временем консолидировалась. По оценкам торговой группы United Egg Producers, менее 150 коммерческих яичных ферм с поголовьем не менее 75 000 голов теперь содержат более 95 % кур-несушек. Среди крупных операторов только в этом году от птичьего гриппа пострадали по меньшей мере три фермы в Индиане, Огайо и Северной Каролине, каждая из которых насчитывает более 250 000 кур. По оценкам UEP, фермеры, занимающиеся производством органических яиц и яиц без клеток, производят только 15% яиц в стране, и многие из них говорят, что им трудно удовлетворить растущий спрос, поскольку их продукция становится более конкурентоспособной по цене. Но это не мешает некоторым из них пропагандировать, по их словам, более этичный подход к бизнесу. Некоторые фермы и ритейлеры рекламируют яйца, выращенные на пастбищах, как не подверженные «завышению цен», в котором они обвиняют коммерческий подход. «Я думаю, что индустрия, вероятно, должна взять это на заметку», - говорит Мэтт Уотсон, который продает яйца со своей семейной фермы в Честере, Южная Каролина. «Присмотритесь к модели пастбищного содержания и посмотрите, могут ли они перенять что-то, что поможет защитить наши запасы продовольствия». По словам Уотсона, он перешел на более устойчивые методы ведения сельского хозяйства в 2007 году после того, как попробовал традиционные, и теперь выращивает всех своих животных на открытых пастбищах. Он убежден, что от этого выигрывают и производители, и животные, и потребители, хотя и признает, что такое хозяйство обычно обходится дороже. В настоящее время его яйца продаются в розницу по цене около 7,25 долл. за дюжину, но он надеется, что постоянный дефицит подтолкнет больше потребителей к тому, чтобы присмотреться к ним повнимательнее. «Это становится более привлекательным для людей, если они все равно собираются заплатить за яйца довольно высокую цену», - сказал он, добавив, что многие покупатели, попробовав их, останутся с яйцами, выращенными на пастбищах, из-за их вкусовых качеств. Несмотря на то, что в прошлом году сеть компании пополнилась примерно 50 фермами, Пит Министерство сельского хозяйства США прогнозирует рост производства столовых яиц на 1,3% в период с 2024 по 2025 год. В конце прошлого года запасы замороженных яиц на складах упали примерно на 42%, что, по мнению агентства, вероятно, объясняется тем, что дистрибьюторы воспользовались этими запасами, чтобы компенсировать потери свежих яиц. Яйцам нет легкой замены, что делает спрос на них неэластичным, то есть потребители и предприятия обычно покупают одно и то же количество независимо от стоимости. Это усугубляет ценовую спираль, поскольку покупатели скупают оставшиеся запасы, не соразмерные с дефицитом. По данным Американского совета по яйцу, представляющего интересы фермеров, поголовье яиц в США сократилось примерно на 50 миллионов птиц, или на 15 %, по сравнению с обычным уровнем. Однако с января 2024 года цены выросли почти вдвое. Шульц сказал, что недавно ему пришлось поднять цены, что, по его словам, он делает нечасто. Один пекарь, которому он продает яйца, сказал NBC News в прошлом месяце, что, несмотря на повышение цен, яйца Шульца теперь более доступны, чем коммерческие. «Внезапно ты оглядываешься назад и говоришь: «Погодите-ка, я самый дешевый на полке», - сказал Шульц, добавив, что на его маленькой органической ферме спрос просто зашкаливает. Это радует, но он не заинтересован в расширении масштабов. «Я не стремлюсь стать коммерческим производителем яиц», - говорит он. «Я хочу просто делать то, на чем я вырос».