Стартапы в гонке за создание больших и лучших беспилотников для борьбы с большими и жаркими лесными пожарами

Пожарные службы, которые уже используют небольшие беспилотники для борьбы с лесными пожарами, вскоре могут получить более серьезную помощь. Несколько стартапов разрабатывают новое поколение автономных летательных аппаратов, которые больше похожи на самолеты, чем на маленькие квадрокоптеры, которые в настоящее время доминируют в индустрии потребительских дронов. Компании надеются, что развитие технологий поможет им тушить лесные пожары - иногда даже до их начала. Их усилия приобретают новую актуальность, поскольку в Лос-Анджелесе бушуют исторически разрушительные лесные пожары, но они могут столкнуться с нормативными и логистическими проблемами, прежде чем начнут работать в полную силу. Одна из компаний, разрабатывающих пожарные дроны, - британская Windracers - является одной из 29 команд, которые были отобраны для участия в конкурсе на 11 миллионов долл., проводимом XPRIZE, некоммерческой группой, которая стремится стимулировать технологическое развитие. Беспилотники компании, которые уже использовались в Украине для перевозки грузов, имеют размах крыльев 30 футов и могут работать в рое, отслеживая большие участки земли на предмет лесных пожаров и сбрасывая огнегасящие вещества. В августе прошлого года пожарный департамент Великобритании протестировал беспилотники Windracers и высоко оценил скорость их реагирования. Компания создала свои беспилотники так, чтобы они могли подавить пожар в течение 10 минут, прежде чем он выйдет из-под контроля. При использовании существующих методов время реагирования может составлять несколько часов. «Разница в размере пожара, который вы получите в результате этого, вполне измерима», - говорит Джонатон Уотерфорд, возглавляющий группу разработчиков Windracers. Маленькие беспилотники уже играют определенную роль в борьбе с пожарами. В 2017 году пожарная служба Лос-Анджелеса приобрела четыре беспилотника с различными функциями, включая камеры и инфракрасные датчики, для обнаружения лесных пожаров. Когда в ноябре 2024 года в Нью-Йорке вспыхнул кустарниковый пожар, чиновники использовали беспилотники, чтобы направлять пожарных к очагам возгорания. По словам информационного сотрудника Скотта Маклина, большинство из 21 подразделения Департамента лесного хозяйства и пожарной охраны Калифорнии теперь тоже имеют беспилотники. «Мы продолжаем обучать людей, чтобы они могли управлять ими», - сказал он. «Программа развивается и будет развиваться по мере развития и проверки технологий». Продолжающиеся лесные пожары в Калифорнии подчеркнули проблемы, с которыми сталкиваются пожарные службы и местная инфраструктура, поскольку в условиях потепления климата пожары становятся все более ожесточенными и частыми. На данный момент одними из самых эффективных инструментов являются суперскуперы - пилотируемые самолеты, которые могут всасывать океанскую воду и сбрасывать ее на близлежащие очаги возгорания. Но во всем мире их насчитывается всего 160, и все они построены одной и той же канадской компанией на основе 55-летней конструкции. Тем временем пожарные сталкиваются с быстро растущими трудностями. С каждым годом площади горят все быстрее, и им приходится работать по 12-16 часов в сутки, иногда более двух недель подряд, чтобы усмирить крупные пожары. С 2000 года более 200 пожарных погибли, борясь с лесными пожарами; основная причина этих смертей - инциденты, связанные с авиацией. Максвелл Броуди, генеральный директор компании Rain Industries, которая производит программное обеспечение для автономного полета вертолетов, говорит, что его технология может уменьшить некоторые риски, с которыми сталкиваются пожарные. Без пилота вертолеты могут приближаться к пламени, точнее работать при сильном ветре и летать ночью - в то время, когда это обычно опасно для людей. «Автономность меняет некоторые расчеты риска, потому что риску подвергается оборудование, а не люди», - сказал он. Компания Rain заявила, что проложила путь к регулированию своей технологии, и оптимистично полагает, что сможет выпустить свои вертолеты уже в этом году. Но многие предприниматели все еще доказывают, что их технологии преодолевают нормативные и логистические препятствия. Фрэнк Фривальт, директор Института пожаров в пригородных зонах и дикой природе при Калифорнийском политехническом институте и бывший начальник пожарной охраны, говорит, что беспилотники - это не «серебряная пуля» и пока не могут сравниться с ситуационной осведомленностью человека. Фривальт работает с Марком Хорни, специалистом по лугам в Cal Poly, который занимается геопространственными технологиями. В последние годы многие компании продвигают беспилотники в качестве решений для борьбы с лесными пожарами, и они обнаружили, что их интеграция в полевые условия - непростая задача. По словам Хорни, это связано с тем, что беспилотники иногда усложняют операцию, делая работу пожарных на земле более трудной. «Основным препятствием, ограничивающим возможность и время полетов этих летательных аппаратов, будет то, кто будет контролировать, где находятся эти аппараты, что они делают, как они взаимодействуют с самолетами с экипажем, которые также реагируют на инцидент», - говорит Хорни. Федеральное управление гражданской авиации регулирует большинство объектов в воздушном пространстве США, включая беспилотники. В ведомстве заявили, что процесс получения разрешения для служб быстрого реагирования проходит быстро, и что оно работает над тем, чтобы ускорить процесс регулирования беспилотников. «FAA постоянно работает над безопасной и эффективной интеграцией беспилотников в Национальную систему воздушного пространства», - говорится в сообщении агентства. «FAA может использовать существующие правила, основанные на характеристиках, для сертификации автономных летательных аппаратов, способных распылять большие объемы воды или огнезащитного средства. Производители этих летательных аппаратов должны продемонстрировать, что их конструкции соответствуют строгим стандартам безопасности FAA, и безопасность всегда определяет сроки сертификации». Джонатан Келлер, основатель компании BlackBee Robotics из Блэксбурга (штат Вирджиния), работающий инженером-испытателем на полигоне для испытаний беспилотников Вирджинского технологического института, назначенном FAA, и разрабатывающий беспилотники на заказ по выходным, считает, что причины для осторожности есть. Исследователи на этих полигонах постепенно находят способы управления беспилотниками, которые могут автоматически избегать друг друга. Но такой уровень координации требует - и может отвлекать - персонал и финансовые ресурсы, которые часто недоступны для небольших отделов, таких как те, что находятся рядом с Келлером в Аппалачах, говорит он. Только на прошлой неделе беспилотник попал в заголовки газет, сбив пожарный самолет во время пожара в Палисадах в Лос-Анджелесе. «Пожаротушение - это профессия, в которой заложены процессы, отработанные десятилетиями», - говорит Келлер. «Если в уравнение добавляется беспилотник, то лучше, чтобы он помогал, а не мешал». До появления беспилотников, которые будут активно бороться с лесными пожарами, еще несколько лет, но те, кто участвует в их разработке, оптимистично настроены на то, что в конечном итоге они появятся на фронте. Андреа Санти, директор XPRIZE Wildfire, чей конкурс автономных летательных аппаратов должен завершиться в 2026 году, говорит, что многие команды уже тестируют технологии, которые вскоре могут быть готовы к использованию. «Когда мы начинаем заглядывать в будущее, меня очень радует и вдохновляет то, что команды разрабатывают, и то, что мы можем реагировать на пожары до того, как они станут разрушительными», - сказала Санти.